– С какой радости?

– Новичков положено дрючить!
– радостно ухмыльнулся эльф.
– Хотел романтики - греби полной ложкой.

– Кто тебе сказал, что я хотел романтики?

– Ты, вчера вечером.

– Наверное, я очень сонный был...
– я поднялся, ступив на плетеный коврик, натянул штаны и сладко потянулся.
– Который час?

– Скоро рассвет.

– А... зима... Сейчас встану... Кто третий?

– Увидишь.

По-быстрому я сделал утренние дела и вышел наружу.

Рядом с эльфом стоял еще один охотник, в куртке, но без шапки и капюшона... Тоже эльф. Совершенно безразличный вид, с каким они меня дожидались, полностью подтверждал мое мнение об эльфах как о народе пофигистов.

– Алариен, - представился охотник.

– Флей. А почему вы без оружия?

– Не понадобится. Поставим ловушки и выманим. Постараемся взять его живым, - сказал Алариен.
– Возьми сумку.

Мы втроем направились по улице. Солнце еще не встало, его лучи виднелись лишь на самых верхушках гор. Снег уже не скрывал их, и они, словно сделанные из алмаза, переливались ледяными искрами.

Часовой поприветствовал нас и пропустил через небольшую калитку, не открывая главных ворот.

Снаружи было красиво... Вдоль стены шла утоптанная тропинка, уводящая в зимний лес.

– Здесь, недалеко, в лесу его логово... Чую.

– В каком смысле?

– Носом. Нюхом, - объяснил Алариен.
– Ближе к скалам идем. Они зимой в лес спускаются, но все равно на приличной высоте остаются.

Дорога явственно пошла вверх. Хвоя зашуршала под ногами. Алариен жестом остановил отряд. Он сделал шаг в сторону, на нетронутый снег, и присел на корточки.

– Это его следы.

На снегу виднелись странные отпечатки - совсем неглубокие, хоть и немаленьких размеров, кошачьи следы, а между ними - колеи в снегу: барс двигался, как бы скользя по снегу.

– Эстелиар... можно личный вопрос?

– Спрашивай.

– Сколько вам лет?

– Это имеет какое-то значение?

– Просто я всегда хотел знать, сколько правды в болтовне о бессмертии, а оказии спросить не случилось.

– Мне сто семьдесят. Ему... Лар?

– Сто двадцать.

– А сколько вы живете?

– Ну ёлки...
– протянул Эстелиар.

– Да ладно тебе, - оборвал его Алариен.
– Что тебе не нравится? Это никогда не было секретом, просто мало кого интересовало... люди придумывают то красивые сказки, то очерняющие нас мифы. Почему ты так возмущаешься, что этому человеку мы интересны? Чуть больше четырехсот лет. Волшебники могут и дольше.

Мы молча прошли еще несколько верст. Снег хрустел под ногами. Птицы что-то насвистывали в кронах деревьев.

– А скоро Новый Год...
– вдруг сказал Эстелиар...
– всего две недели осталось...

– Новый Год же с началом весны отмечается?
– удивился я.

– Это у людей... А у нас другая традиция.

– Тише там, - прикрикнул на нас Алариен.
– Уже близко... Кошкой воняет...

Впереди возвышалась груда булыжников, засыпанных снегом. Следы вели туда.

Эльф приложил палец к губам.

– А теперь - совсем тихо...
– прошептал он.
– В сумке - ловушка с парализующим заклинанием. Эс, если что, прикроешь.

Я вытащил из сумки и аккуратно развернул два непонятных предмета, завернутых в ткань.

– Устанавливаем с двух сторон от входа... А потом выманиваем киску... слушай, на хрена ты меч взял?

– А вдруг не сработает?

– Дурак...
– махнул рукой охотник.
– Если не сработает, Эстелиар справится. Зверь нам нужен живым, понимаешь? Для зверинца.

Мы взяли в руки по ловушке и подошли к выходу из-под завала. Зверь на месте, показывало внутреннее зрение... Вот только...

***

Флей успел оттолкнуть эльфа, и сам отскочить от прохода между камнями, когда из логова серой молнией вылетел зверь. Выпущеные уже для смертельного удара когти процарапали борозды в мерзлой земле, ирбис развернулся к человеку, раскрыл зубастую пасть и зарычал.

Эстелиар сзади что-то выкрикнул, из его пальцев вырвался луч зеленого света, однако реакция зверя оказалась слишком хорошей, он отскочил и заклинание прошло мимо.

Флей не стал убегать. Впрочем, и доставать меч он не стал: не стоит убивать несчастную тварь только за то, что она защищала свой дом. Да, барс именно защищался, его примитивное сознание сейчас было наполнено страхом перед охотниками... и обреченностью.