— Не видишь, что ли? — Рысь показал на видеофон, у которого мигали кнопки режима записи.

Ирен зашептала мне в ухо интимным голосом:

— Бредятина какая, вот ужас-то...

Я кивнул головой. Она продолжила:

— Как ты думаешь, почему Юхарсен разбил передачу на два дня?

Поначалу я не сообразил, о ком речь, но потом спохватился:

— Так ведь он и без этого занял полчаса эфира вне программы. Дискуссия влетела мистеру в копеечку.

Ирен больше ни о чем не спрашивала. До меня, наконец, дошло, что и ее предыдущий вопрос был вызван совсем не желанием узнать о продолжении юхарсоновых посиделок, а стремлением поговорить со мной. На мою персону не очень часто обращали внимание представительницы противоположного пола, поэтому я решил ответить взаимностью на этот намек. Но только я приоткрыл рот для комплимента, как в дверь настойчиво постучали.

— Кто там? — отозвался Рысь.

— Ну, откройте же дверь! Что за манера прятаться по каютам, когда на ужине всех предупредили о прощальном брифинге,— раздался из селектора сильно приглушенный голос.

— О, господи. Не лень ему шататься по комнатам. — С этими словами я открыл.

На пороге стоял мужчина в форменной куртке. Сразу бросались в глаза две отличительные черты его внешности: густые усы и большая пролысина на голове.

— Сейчас координационный совет, перед отлетом на Луну, хочет видеть всех офицеров экипажа, — он оглядел нас блуждающим взглядом печальных карих глаз.

— Это официально или как? — спросил Скорпион. — Мы же, по-моему, утром уже обо всем договорились.

— Нет, это не официально, но прийти следует... Впрочем, как хотите... — Дверь стала потихоньку закрываться.

— Хорошо, мистер МакКорфи, мы придем, может быть,— проговорил я вдогонку, но мужчина, скорее всего, этого уже не услышал.

— Интересно, — усмехнулась Ирен, — то ворвался, чтобы всех прогнать на очередное совещание, а теперь "как хотите".

— Просто глядя на тебя, Ирен, он вдруг вспомнил об одном очень важном деле, — предположил Скорпион.

Все засмеялись. Как мы уже успели наслушаться, суровость мистера МакКорфи еще совсем недавно приводила в отчаянное состояние слабый пол поселка. Но совсем недавно кое-кто стал замечать, что он оказывает внимание фрау Винтер, — немолодой, но симпатичной сотруднице Шикато. Было видно, что и ей нравится мужественный пилот дальних рейсов в отставке. И вот, за несколько дней до нашего прибытия, трое ремонтников были вынуждены идти в один складской отсек, где сломался и лежал уже сутки кибер, который умудрился замкнуть на себя проводку. Поломку починили, даже не заходя в ангар. Затем техники все же вошли в помещение, чтобы вытащить робота-неудачника. Там было темно, хоть глаз выколи. Мужики, естественно, включили общее освещение. Каково же было их изумление, когда они увидели внизу, в центре зала, на свободной от контейнеров площадке фрау Винтер в объятиях МакКорфи. Женщина вскрикнула и в испуге спряталась между ящиков. Ее кавалер обернулся, увидел бригаду, побагровел и закричал: — Какого черта! Вы что, не видите: я занят одним очень важным делом!

Конечно, история сразу стала известной всей стройке. Через неделю влюбленным пришлось легализовать свои отношения, так как слухи явно преувеличивали действительность.

Сейчас наш линкор стоит в растре кольца телепортации. Техники проверяют и активизируют канал, и всего через пятнадцать минут мы окажемся за сотню астрономических единиц отсюда, на подступах к системе звезды Барнарда, в поле идентичного циклоскопического составного сооружения. Очень часто во время таких скачков, когда мы несемся неизвестно где, я развлекал себя рассуждениями по поводу того, что сама по себе телепортация была открыта случайно и теория ее практически не разработана. Человечеству свойственно пускаться в авантюры. Ведь даже от открытия и первого практического применения электричества до понимания сути процесса прошло полвека. Стоит ли удивляться, что за несколько веков существования телепортации еще не выдвинута обоснованная, с моей точки зрения, теория происходящего. Наука, особенно ее теоретическая составляющая, топчется на месте. Все признают этот факт, но считают его неизбежным. Ведь что двигало людьми в эпоху переворота в познании вселенной — первых столетий третьего тысячелетия? Желание вырваться на простор галактики. И когда это произошло, задача совершенствования техники победила стремление к фундаментальным, лишенным сиюминутного практического смысла изысканиям. Людей охватил переселенческий бум. Как можно дальше от родной планеты! Естественно, что все интеллектуальные силы были направлены на систематизацию и накопление новых фактических данных. Время аналитиков и великих бумажных открытий кануло в Лету. Да здравствует эпоха первопроходцев и кропотливых прикладников!

В этот момент нас перебросили — такую информацию выдал монитор. Отвлекшись от своих рассуждений, я пробежался по системам и оглядел привычным взором рубку корабля. Около меня елозил на вертушке Ким, соединенный перепутавшимся проводом с машиной. Такое состояние было для него привычным, и он напевал нечто легкомысленное, ведя электронный диалог с аппаратной кольца. Вторым дежурным был Дев. Лицо мальчишки было более озабоченным, чем у его напарника. Брови время от времени сближались, и на лбу вычерчивалась трогательная серьезная складка.

Постепенно мое воображение наполнилось воспоминаниями о последних часах, проведенных на покинутом пять дней назад Плутоне, и сердце защемило, будто я пережил невосполнимую потерю. И причиной тому была Ирен. Каждый раз, когда она посещала нашу компанию, я внушал себе, мол, ты равнодушен. Но какое-то наваждение заставляло смотреть на нее неотрывно и смущаться, когда эта девчонка реагировала на мое внимание к себе. Если бы Ирен оставалась холодна ко мне! Но она одобряюще посмеивалась над моими остротами, и ее глаза порой прямо-таки восхищенно глядели на меня. Кровь стучала в моих висках, и однажды случилось то, чего я хотел и в то же время опасался больше всего — мы остались наедине. Клянусь чем угодно, это была чистая случайность. Мы шли веселой толпой по доку, но по пути все разбегались и разбегались по своим делам. Когда мы дошли до перекрестка, я предложил:

— Давайте пройдем через склад, так в два раза быстрее...

На что Ирен тихо засмеялась:

— Некрасиво завлекать девушку в тесные проходы меж ящиков. — И с этими словами она скользнула в узкий складской коридорчик.

Только тут меня повергла в дрожь мысль, что я оставлен с этим существом наедине. Слегка стыдясь, но в то же время оправдывая себя случайностью происходящего, я пошел за ней, и взгляд мой порой бесстыдно задерживался на ее красивых бедрах и ногах.

— Ирен! — совершенно неожиданно вырвалось у меня.