Он старался не думать о Донне и о том, что с ней случилось, о том, что сделали джиллы с бедной прекрасной Донной на той далекой холодной планете, но его разум не давал этого забыть, как и многие другие вещи.

Майор Донна Брит, служившая в войсках связи, вышла за муж за Командора Абсолома Брейсера вскоре после своего перевода в Вальфортский Гарнизон на Адрианополисе. Она была маленькой, смуглой и симпатичной, как Эдей Цианта (по иронии судьбы тоже офицер связи). После свадьбы ее направили на станцию связи на Порт Абель — внешнюю планету системы Адрианополиса. Это было в те времена, когда люди думали, что джиллы не осмелятся приблизиться к Адрианополису. “Боже! Как все тогда ошибались!” — подумал Брейсер.

Джиллы оказались храбрее, чем думали о них люди, или глупее, или везучее, но однажды, они проникли в систему Адрианополиса и провели внезапную атаку на Порт Абель, уничтожив его сторожевые корабли и укрепления на поверхности планеты. Они высадились на планету и в рукопашной схватке перебили почти всех ее защитников, и захватив всех оставшихся в живых и самое новейшее секретное коммуникационное оборудование, полетели прочь.

Командор Абсолом Брейсер командовал тогда патрульным звездолетом “Конев”, который входил в состав отряда, который Адрианополис послал вслед улетающим джиллам, и который настиг их в дюжине световых часов от Адрианополиса и уничтожил. Ни один из кораблей не избежал возмездия.

Командор Брейсер был одним из первых, кто вошел в разбитый флагманский корабль небольшого флота джиллов, уничтожившего Порт Абель, и одним из первых, кто обнаружил уничтоженное коммуникационное оборудование и останки заложников.

Что заставляло джиллов резать на части людей? Может, таким образом они пытались понять нас? Неужели они считали, что, разрезав человека на куски, они смогут узнать как он думает, что им движет? Это легко списать на некое абсолютное зло. Это было бы просто, но очень неаккуратно. Вполне вероятно, что они имели свои причины, которые были ясны для них и абсолютно непостижимы для нас.

Все это обнаружил Брейсер и те, кто были вместе с ним: заложники (теперь, слава Богу, они все были мертвы в вакууме разрушенного корабля джиллов) были разобраны на части, как человек разобрал бы машину, чтобы узнать ее принцип действия. Он сначала не узнал Донну Бритт. Она обнаженной лежала на столе, и ее тело было разрезано от ключиц до бедер, а внутренние органы, все еще связанные с телом, были аккуратно разложены вокруг.

Узнав ее он закричал, и не перестал кричать до тех пор, пока не оказался на борту “Конева”. Офицер–медик накачал его успокоительными средствами, и память о том, что он видел на корабле джиллов притупилась.

Сейчас, когда он стоял в офицерском кубрике “Йово Джима”, ему снова хотелось кричать.

— Адмирал, — тихо спросила Эдей Цианта, — почему все должно быть именно так?

По ее лицу текли слезы.

Абсолом Брейсер тоже всплакнул бы, если бы смог.

— Не знаю, — так же тихо ответил он, и положив ей свою нормальную руку на плечо, добавил, — Бог мне в помощь, я не знаю.

Наконец, она подняла глаза и взглянула в его трехмерные окуляры.

— Адмирал, мне кое-что необходимо сказать. Я… Я знаю, что этого нельзя делать, но я не знаю, будет ли у меня возможность сказать об этом еще когда-нибудь.

Брейсер почувствовал, как будто что-то в его груди сильно сжало сердце. “Нет, — умолял он мысленно. — Не говори этого вслух. Такие вещи нельзя говорить здесь. Сейчас. Нет”.

— Адмирал, я… я люблю вас, — в этих словах было напряжение, боль и страх.

— Не надо, — спокойно произнес он. Он не убрал руки с ее плеча, хотя понимал, что должен это сделать.

— Я все равно люблю, сэр.

Она не была пьяна, но алкоголь придал ей храбрости, позволив произнести эти слова.

— Вы не можете любить такого калеку, как я, — сказал он. — Я просто ничем не могу ответить на вашу любовь.

Он вспомнил их последнюю ночь с Донной, как мягка и нежна была ее кожа, какими сладкими были минуты их любви. Нет, он больше никогда не испытает подобного чувства по отношению к другой женщине.

— Когда-нибудь, сэр, — говорила Цианта, — когда мы прилетим на Землю, когда все будет в порядке, тогда… тогда, сэр, вы сможете?

Ну, как ответить на подобный вопрос? Что может механический человек, электронный евнух ответить симпатичной девушке?

— Когда-нибудь, мисс Цианта. Когда-нибудь, когда мы будем на Земле, я полюблю вас.

И он отвернулся от нее, страстно сожалея, что не может заплакать.

На всех трех кораблях появились недовольные. Меньшинство, но явно самое шумное и базарное меньшинство из команды “Йово Джима” стало явно выказывать свое несогласие с решением старших офицеров. Несогласных членов команды возглавлял (хотя и неявно) новый первый офицер, Командор Клинг Реддик, в недавнем прошлом превосходный боевой офицер, который жил лишь благодаря сложной паутине искусственных нервов, заменяющих разрушенную часть его нервной системы.