Паньков с умным видом листам страницы альбома, но на мой вкус — делал это слишком медленно. Что такого интересного могло быть в снимках полного ребёнка в платье и чепчике? Разве что Фрилансеру действительно нравились дети, в чем я почти убедилась, как-то утром застав его за распечаткой адресов детских магазинов. А уж сколько подобных закладок у него в браузере, целая папка!

— Вот, это она в выпускном классе! Правда, красавица?

— Молодо выглядит, — заметил фрилансер.

— Так она в пятнадцать закончила!

— Надо же, — Паньков мельком посмотрел на меня.

Ну, милый друг, ты никогда и не интересовался. Эта информация не была секретной.

— А можно полюбопытствовать, где вы познакомились? — таки пошел в атаку Сергей.

— На тематическом форуме, — ответил мой друг.

— И какой же тематике он был посвящен?

— Психологии, — перелистнул страницу.

Маман и отчим переглянулись. Тема была им далека, но наверняка звучала интригующе.

— И как давно? — спросил Сергей.

— Где-то… полгода назад, — фрилансер даже бровью не повел — На самом деле это ваша дочь проявила инициативу, сколько она знакома со мной я не знаю.

Родители недоуменно уставились друг на друга, а я не выдержала и хохотнула. Действительно, ведь прежде чем написать ему, я очень долго читала его сообщения.

— С моей точки зрения мы знакомы почти год, — сказала.

Паньков криво улыбнулся в альбом. Что его там рассмешило? Признаться честно, мне было немного неловко, оттого, что он рассматривал мои детские снимки. В этом было что-то интимное. Собственно, разглядывать фотографии друга в рамках на столе тоже было нехорошо. Наверняка ему бы не понравилась направленность моих исследовательских интересов в тот день.

Через полчаса подали торт. Мне разрешили съесть совсем незначительный кусок, но я отказалась. Кондитерские изделия с зашкаливающим количеством взбитого крема и прочих украшений меня никогда не интересовали. Фрилансер тоже не проявил особого энтузиазма, предпочитая комментировать снимки, которые ему показывала маман. Они едва дошли до половины.

— Знаете, что, я вам их отдам, — сказала родительница — Все равно у нас пылятся!

Ага. У меня они прямо будут блестеть и пахнуть розами.

— Конечно, — фрилансер сгрёб все предложенные альбомы — Спасибо.

По окончанию позднего обеда — раннего ужина, маман понеслась на поиски удобного и красивого пакета, а я отчалила в свою бывшую комнату. Каморка три на два, в которой большую часть занимал раскладной диван. Когда-то я здесь жила. На полке до сих пор стоял магнитофон со вставленной кассетой Шакиры. В столе школьные тетради и детские пеналы. Даже пара учебников в прозрачных обложках. Как мило.

Я открыла шкаф и вытащила красный мешок с надписью «Merry Christmas!». По традиции, каждый раз приходя сюда, я выносила по одной мягкой игрушке. Коих было очень много. Времена автоматов с металлической клешней и попыткой загрести презент ценой в пять рублей не прошли мимо нашего семейства. Возвращаясь из школы, я взяла за традицию спускать по десятке на это безобразие. И так получилось, что вытаскивала желаемое довольно часто.

Развернув мешок, я задумчиво уставилась на морды плюшевых представителей фауны. На самом верху лежала черная пантера с серыми стеклянными глазами и длинными хвостом. Я повертела её в руке. Довольна милая. И похожа на Панькова. Порывшись в мешке, я нашла еще одну игрушку. Черноволосую куклу в тюремной пижаме в бело-серую полоску. Назову их Фрилансер и Энтс. Хоть какая-то радость в жизни.

Когда я вышла из комнаты, народ уже собрался в коридоре. Фрилансер сидел на тумбочке и о чем-то шептался с Сергеем, в то время как маман собирала пакеты. Она что, планировала пол дома нам стравить?

— … и ничего нельзя сделать? — тихо спросил отчим.

— Боюсь, что нет, — Паньков пробубнил что-то ещё и почесал затылок.

— А почему мы так рано уходим? — спросила — Только шесть ведь.

— Так уже стемнело! А вам ехать аж в центр! — воскликнула родительница — К тому же ты ребеночка ждешь! Мы же беспокоимся! — в поле зрение маман попали мои плюшевые реликты — Что это у тебя? Дай запакую!

Одевшись и обувшись, все начали прощаться. Маман расцеловала друга в обе щеки, отец ещё раз пожал его голую ладонь. На торжественном вручении пакетов, миссия «познакомить друга поближе с маман» была закончена. Ушли мы с миром и почему-то обещали пригласить к нам на яблочный пирог. Оба моих родителя, услышав подобное предложение из уст Фрилансера, синхронно вздохнули, что не скрылось от моего подсознательного Лайтмана. Был ли это вздох облегчения или неожиданности? И какие ещё вздохи бывают?

— Ну и что там с объективностью моего восприятия? — спросила, плюхаясь на переднее сидение.

— Все так, как вы описали, — Паньков забросил пакеты назад и включил печку — Сразу домой или кружок дадим?

Я пожала плечами, устраивая пакет с игрушками между колен:

— Можно и проехаться, только куда?

— До вокзала и обратно, по проспекту.

Мой друг завел мотор и автомобиль начал медленно отъезжать. Проспект Мира в Омске был самым прогулочным местом. Сотня магазинов, яркие вывески, фонтаны, красивые здания. Все это подсвечивалось, делая город на какие-то полчаса пути похожим на один из мегаполисов Европы.