Я никогда не знал никого другого, кроме Николая. Но это странный городок. Я это яйцами чую.

Роман кивнул. Он запрокинул голову назад и выдохнул дым.

Теперь, я полагаю, мы найдем его, – сказал Роман.

Питер не понял:

Кого?

– Варгульфа, – уточнил Роман.

Питер снова не понял:

Зачем?

Чтобы остановить его, – снова уточнил Роман.

Питер рассмеялся.

Не смейся надо мной, – возмутился Роман, имея в виду больше, чем произнес.

Прости, – сказал Питер.

Он разорвал девчонку пополам.

Питер молчал. И?

Роман теперь понял, как лучше объяснить:

Ты когда-нибудь слышал об Ордене Дракона?

Питер посмотрел на него. Лучше бы это было к добру.

Это была группа рыцарей крестоносцев. Моя мама рассказывала нам истории о них.

Питер смотрел на него: в основном на него.

Я… я всегда хотел быть воином, – признался Роман.

Питер пришел к молчаливому выводу, что этот разговор был о том, как перепры- гнуть несколько ступеней его Иерархии.

Роман отщелкнул окурок, и он упал недалеко от штрафной линии. Он молча продолжал считать параллелограммы, сформированные наложением рисунка противо- положной баскетбольной сетки. Это было сложно для него, признаться. Он никогда не говорил об этом, даже с Летой.

Ты когда-нибудь нападал? – спросил он. – Как волк?

Нет, – ответил Питер.

А когда-нибудь… хотел?

У меня никогда не было причины.

А я никогда не верил в Бога, – сказал Роман, быстро, как когда выбалтывают незакон- ные признания.

И Николай в свои предсмертные дни не верил, что белка не вылупляется из яйца, – отреагировал Питер, используя расчетливую бойкость как защиту. Он не был готов к такому уровню близости. Ему не нравилось к чему это идет. Внешние слои слетели, чтобы выявить другие внутренние нужды мальчика. Нужды, что, как он думал, Питер сможет помочь удовлетворить. Единственная вещь, пугающая Питера больше, чем нужды людей, была клетка, хотя, в конце концов, какая разница?

Роман продолжил откровения:

Иногда, я вижу вещи. Я вижу эти… тени, и не всегда знаю, реальны они или нет.

Итак, ты все так получил это. Позади этого неприступного и бойкого фасада ве- лось сражение, и он должен был решить: Быть ему Героем или Злодеем? И что может быть более черным – и – белым, чем приключение победить монстра, терроризирую- щего провинцию? Вау. Питер не хотел влезать в это, даже чужим членом.

Роман, – произнес Питер, – может быть это то, о чем тебе стоит поговорить с психо- логом?

Роман какое-то время не произносил ни слова.

– Думаешь, можешь бросить меня одного теперь? – сказа он.

Питер встал и пошел прочь с площадки, оглянувшись один раз на тонкую чер- ную спину Романа, облокотившуюся о решетку забора.

Очень Волосатый Молодой Человек

После школы Питер без футболки лежал в гамаке, лени слушая свой iPod и почесывая темные волосы ниже пупка. Он чувствовал нехарактерное колебание раска- яния. Конечно, было бы благородно предложить упырю какую-то поддержку, но Питер всегда был очень подозрителен к благородным импульсам. И хотя он сожалел о причи- ненной варгульфом боли, и будет продолжать, по всей видимости, до самого его само- уничтожения, боль была огромной частью этой жизни, как лето и зима и дождь, и нет большего идиота, чем тот, кто верит, что ты можешь ее излечить. Что ты должен. Пи- тер не считал себя пораженцем, но Николай учил его не чесаться там, где не чешется, и у него было высокоразвитое чувство того, что является, а что нет его проблемой.

Он услышал звук колес на дорожке гравия и взглянул, чтобы увидеть прибытие машины шерифа. Снял наушники и поднялся, когда она остановилась на дороге и Шея и Нос вылезли из автомобиля, сопровождая черную женщину в джинсах и водолазке. Не полицейская. Ее появление, настолько же нежелательное, как социальных работни- ков, которые не были редкостью на пороге Руманчеков. Но есть лягушки смертоноснее акул, и она пахла не менее сладостно, чем пивная буря неприятностей.

Питер Руманчек? – начал Нос.

Привет, офицеры, – сказал Питер дружелюбным голосом достаточно громким, чтобы Линда внутри услышала его и избавилась от всего, от чего лучше бы избавиться.

Хорошо дремал тут, маленький Питер? – продолжил Шея.

Да, сэр, – ответил Питер.

Вот это жизнь, милая маленькая послеполуденная дрема, не так ли, Пити?

Да, сэр.

Чтож, мы постараемся отнять у тебя не слишком много времени здесь. Просто не- сколько вопросов, если ты не возражаешь.

Он произнес слога, нарочно имитируя Британскую интонацию.