– Уважаемый хозяин! Мне жена рассказывала, что у вас здесь угощают орешками в меду. А я их тоже люблю. Или вы потчуете только девушек?

– Сейчас все будет, милорд, - засмеялся Свен.
– И чай, и орешки с медом. Вы меня, извиняюсь, заговорили так, что я о вежестве забыл. Пойду скажу дочери, она все быстро приготовит.

– Я тебя не узнаю!
– сказала Альда, когда кузнец ненадолго вышел.
– Куда только важность делась?

– Эта важность нужна не мне, а окружающим. Ты же знаешь, как я не люблю условности. Если бы я со Свеном повел себя по-другому, он бы до конца встречи мямлил и кланялся. Оно мне нужно?

Когда попробовали все, что принесла дочь кузнеца, Сергей сказал:

– Спасибо за угощение. Мед у меня во дворце есть, и орехи у сестры не переводятся, но у вас и то, и другое было вкуснее. Мне много о вас рассказывала жена. Благодаря вашей голове, Свен, у меня появилась гитара, не хуже той, на которой я играл на родине. Я уже говорил жене, что вы меня заинтересовали не тем, как работаете с металлом, а своей выдумкой и желанием сделать новое. Скорее всего, к лету у меня появятся заказы, которые смутят кузнецов, работающих только опытом предков и не желающих привносить в него ничего своего. Я бы хотел тогда обратиться к вам. Не получится - ругать не буду, а выйдет - на меня в обиде не будете. Согласны?

– Так я, милорд, все силы приложу!
– заволновался Свен.
– В лепешку расшибусь, но сделаю!

– В лепешку не надо, - засмеялся Сергей.
– Вы нам целый полезнее. Поедем мы, пожалуй, а то наша охрана замерзнет. Нет, к вам я их привести не мог, слишком уж их много для вашего дома.

– Теперь веди к своему кладу, - сказал Сергей, когда деревня уже скрылась за холмом.

– Пока доедем, я расскажу легенду Гаенской топи, - сказала Альда.
– Да не тебе одному, а всем. Парни, подъезжайте поближе, чтобы я вам не кричала. Эта легенда связана с тем местом, куда мы сейчас едем.

Рассказ много времени не занял, произвел на всех впечатление и закончился как раз тогда, когда подъехали к развалинам дома.

– Вот здесь и жил тот лесничий, - сказала девушка, спешиваясь.
– А сейчас мы с вами будем искать клад.

– У герцогини талант везде находить золото, - насмешливо сказал Сергей двум десяткам парней охраны.
– Наслышаны, наверное, о кладе Арнаста Первого? Если здесь спрятано золото, она нам сразу скажет где!

– Вот здесь!
– толкнула Алда носком сапога конец трухлявого бревна.

Двое бойцов соскочили с лошадей и быстро отволокли остатки бревна в сторону. Альда нагнулась и достала из древесной трухи обе спрятанные сумки. Развязав одну из них, она зачерпнула рукой пригоршню золотых монет и показала солдатам.

– Мне бы такую жену!
– расслышала она пожелание одного из бойцов и не смогла сдержать улыбки.

– Ну вот готова еще одна легенда о тебе, которая, пожалуй, затмит все остальные, - тихо, чтобы не услышали бойцы, сказал Сергей.
– Как они тебя после этого назовут? Неистовой ты уже была, теперь будешь золотой! Скоро будут приходить просители. Миледи, найдите для меня, пожалуйста, немного золота! Ну что вам стоит? А начнешь отказывать, станешь уже не золотой, а жадной!

– Ты специально всех разыграл, а я дура подыграла! Сейчас всем расскажу, что это было подстроено!

– Да ладно тебе! Посмотри на их лица. Почти у всех мечтательные физиономии. Ты их окунула в сказку, а сейчас хочешь все разрушить. Приедем домой, я им скажу, чтобы не болтали.

– Тогда точно вся армия будет знать. Куда теперь поедем?

– Сначала в замок. Это мы с тобой были в тепле, а людям надо отогреться. Потом возьмем охрану и поедем к отшельнику. Надеюсь, Газлы за сегодняшний день управятся, а завтра съездим к баронам Кариш и будем собираться домой.

Ехать к Зару не пришлось: когда они въехали в ворота замка Зар уже поджидал их в большой гостиной.

– Он пришел совсем недавно, - говорил Альберт, принимая у Альды грязные сумки с золотом.
– Я отвел его в гостиную и велел подать чай и фрукты. Больше он ничего не захотел.

– Предусмотрительный отшельник, - с улыбкой заметил Сергей.
– Узнал, что мы к нему собираемся, и облегчил работу и нам, и себе. Нам не нужно теперь никуда ехать, а ему не надо выставлять угощение.

– Давай без шуток, ладно?
– сказала Альда.
– Очищай сапоги и пойдем быстрее!

При виде герцогской четы Зар приподнялся и отвесил вежливый поклон.

– Приветствую владык этой земли. Вы хотели поговорить, милорд, поэтому я и пришел. Экономия на угощении здесь ни при чем, хотя у меня особых разносолов и нет. Просто пожалел ваше время и вашу охрану, которой пришлось бы дожидаться в лесу. Я полагаю, что ваша жена будет присутствовать при разговоре?

– Правильно полагаете, - ответил Сергей.
– У меня от нее секретов нет. Но я думал, что у вас с ней менее официальные отношения.