Светлана ошарашенно уставилась на Найт. Сколько ненависти было в ее внезапной тираде, в ее агатовых глазах!

– Но вам уже не долго измываться над нами, - не унималась Найт.
– Отец говорит, очень скоро сама Земля за все с вами расквитается... Ну чего пялишься? Я не Земля. Я тебе мстить не собираюсь. Да снимай же свои дурацкие босоножки!

И, не глядя больше в ее сторону, Найт скинула легкие плетеные сандалии и храбро вошла в подземную речку. Вода, едва достигнув ее колен, продемонстриро- вала свою абсолютную прозрачность. Светлане ничего не оставалось как последовать примеру Найт, хотя и не столь безоглядно. Больше из страха остаться одной по ту сторону реки. Она села на каменистый берег, спустила ноги в воду - под светом ее короны стало видно гладкое дно.

– Совсем не холодная!
– удивилась Светлана.
– А чистая-то какая!

– Наши реки грязными не бывают, - наставительно изрекла Найт.
– Если, конечно, вы не вмешаетесь. Это очень вкусная питьевая вода. Можешь попробовать.

Светлане как раз хотелось пить и, зачерпнув полную пригоршню, она с удовольствием утолила жажду. Найт не обманула, вода была действительно наредкость вкусной, не в пример московской хлорированной мути, текущей из крана.

– Ну хватит, вылезай, - командовала Найт.
– Нас ждет еще премиленькое местечко.

С трудом пробравшись по узкому, неровному проходу, такому низкому, что приходилось беречь корону и голову, Светлана неожиданно очутилась в сказочно прекрасном дворце, какой может разве что привидеться во сне. “Дворец” переливался всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, от глубоких насыщенных тонов до нежнейших взаимопроникающих оттенков. С уходящих в недосягаемую высь сводов тяжело и монументально свешивались гигантские, причудливо переплетенные каменные гирлянды, “люстры”, подвески, собранные в складки “занавесы”. А навстречу им с неровного бугристого пола тянулись бесформенные пни, конусы, колонны, напоминавшие огромные, оплывшие воском свечи.

– Красотища какая!
– прошептала зачарованная Светлана, прижимая к груди закоченевшие пальцы.
– В жизни не видывала ничего подобного.

– То-то же, - удовлетворенно усмехнулась Найт с таким видом, будто все, что их окружало, было ее безраздельной собственностью.

– Сталактиты и сталагмиты одновременно.

– Чего-чего?
– не поняла Найт.

– Те, что свешиваются со сводов, сталактиты, а которые тянутся к ним с пола - сталагмиты.

– Дурацкие словечки, - фыркнула Найт.
– Какая мне разница, как вы их называете. Они возникли здесь задолго-задолго до основания Москвы и растут себе потихонечку, капля за каплей, столетиями.

– Наверняка никто в Москве даже не подозревает о существовании этих пещер.

– Их счастье.
– Найт сверкнула глазами.
– Пусть попробует кто-нибудь сюда сунуться. Убью на месте. Это мои владения! Отец подарил их мне. Хочешь знать, как они называются? Дворец принцессы Подземного царства. Вот как!

Светлана опасливо покосилась на нее: дурачится или всерьез?

– Эти колоссы мои друзья. Я разговариваю с ними, доверяю им свои тайны. Они живые.Я знаю. И они слышат и понимают меня, только ответить не могут... А может и отвечают, да я не слышу. Их жизнь не похожа на нашу. Она протекает медленно-медленно. Вся моя жизнь для них - падение одной капли. Я ненавижу их за это. И уважаю. А знаешь, сколько здесь таких пещер? Им нет числа. И одна другой краше. Настоящее Царство Вечности.

Вдруг едва различимая тень проскользнула между двумя сталагмитами.

– Смотри! Что это там?!.
– испуганно вскрикнула Светлана.

– Да что там может быть, - с наигранной беспечностью отозвалась Найт.
– Небось головой качнула, тени и переместились. Посмотри лучше на ту каменную арку. Ни за что не поверишь, что ее сделала природа, а не человек, правда?

Два сталагмита, склонившись друг к другу, соприкоснулись вершинами, образовав остроконечный свод, и так застыли на тысячелетия, влажно искрясь пурпурно-лиловыми блестками.

– А можно под ней пройти?
– воодушевилась необычным явлением Света.

– Запросто.

Сделав несколько осторожных шагов, Светлана ступила под арку, намереваясь взглянуть на нее с противоположной стороны. Споткнувшись о выступ, она слабо вскрикнула и растянулась во всю длину. Корона на ее голове погасла. Вязкая жуткая тьма, будто только того и ждавшая, в миг сомкнулась над нею черными водами бездонного омута. И этот омут, как огромное живое существо, вдруг ожил, зашевелился,задышал, уставившись на нее десятком пар тускло мерцавших глаз - огоньков. Помигав, словно бы в нерешительности, глаза-огоньки медленно двинулись к поверженной Светлане.

Она лежала на спине, окаменев от ужаса, не в силах не то что встать, но даже пошевелиться. Воздух давно кончился в легких, а ей никак не удавалось сделать вдох. Вот сейчас ее схватят, уволокут в вечный мрак и она...

– Эй! Где ты там? Спряталась что ли?
– раздался, наконец, голос Найт, которого, как ей казалось, она никогда уже не услышит.

Светлана хотела ответить ей, но не могла вымолвить ни слова. А парные мигающие кружочки были уже совсем близко. И Светлана уже не сомневалась, что это глаза. Но чьи?!. Кто-то дышал ей прямо в лицо и вслед за тем - еле ощутимые торопливые прикосновения, будто ее трогали и ощупывали чьи-то липкие и шершавые лапы.