– БЫСТРО ВСТАВАЙТЕ!

Этот крик разбудил меня, будто вылитое на голову ведро холодной воды.

– Что случилось?
– спросил Карил, быстро застегивая пояс с мечом.

– Стадо ракров!
– ответила Фандора.

– И всего-то? Вдвоем мы их быстро уложим. Сколько там этих уродцев?

– Не меньше сорока!

– Как?!
– закричал Карил и шокировано замер на месте.
– Они ведь никогда не собирались в стада более двадцати, и то ненадолго, и только с родственными группами!

– Сама знаю! Но факт есть факт, их там штук сорок-пятьдесят, и они будут здесь через минуту! К счастью, ракры не гоблины, поэтому, сидя на дереве, заметить их издалека не так уж трудно.

– Так что делать?!
– спросила я, не помня себя от паники.

– Ясно что! На лошадей и бежим отсюда, пока можем, - скомандовал Карил, прежде чем прыгнуть в седло вместе с Фандорой.

Черт побери, я только-только привыкла к рыси, а теперь приходится гнать коня галопом! Мне все время казалось, что я вот-вот вылечу из седла и вспашу носом степь, в которую мы въехали несколько минут тому назад. А следом за нами неслись нескладные, уродливые существа, напоминавшие оживших каменных химер! Ни один из них не был похож на другого... но все они, как один, напоминали ночной кошмар.

Вероятно, ракры не желали терять лакомую добычу, потому упорно гнались за нами. Некоторые из них - большие, толстые и неповоротливые - быстро отстали. Большинство держались на приемлемом расстоянии, но другие довольно успешно нас догоняли. И уже наверняка добыли бы пищу для себя и своих не таких проворных сородичей, но чародеи не дремали!

Сосредоточенно шевеля губами, Фандора бросала вслед чудовищам горсти сияющих листьев. Разлетаясь элегантным танцем, они резали ракров, словно лезвия бритвы. При этом взрывались, разбрызгивая во все стороны горячие искры. А большие белые цветы магнолий миражами вырастали из земли, обращая в пепел каждое чудовище, которое их задевало.

Карил тоже не пас задних, хотя ему приходилось еще и управлять лошадью. Пока Фандора готовила новое боевое заклинание, эльф выпускал из ладоней потоки света, которые спустя мгновение сплетались в ледяного сокола с трутом в лапах. Каждая из стремительных как стрелы птиц со свистом разрезала воздух и попадала в того ракра, на которого волшебник ее направлял, даже если тот пытался уклониться. Достигая цели, птица врезалась в тело чудовища и разлеталась на куски, пронзая противника ледяной шрапнелью. А трут тем временем охватывал массивную тушу огнем.

...но оставшиеся монстры и не думали сдаваться.

На горизонте засияли первые лучи рассвета. Чудовища не сбавляли темп, в то время как губы наших лошадей покрылись пеной.

К счастью, медленные ракры так и держали дистанцию, а быстрых практически не осталось. Я уже начала было мыслить позитивно, но конь Карила и Фандоры неожиданно замедлил ход. Через несколько минут бедняга, выдав на прощание пару жалобных хрипов, без сил упал на землю.

– Вот черт!
– пробурчал эльф, быстро забрал вещи с умирающего коня и прыгнул на лошадь Вадима. Фандора, соответственно, подсела ко мне. Бешеная езда возобновилась, но было ясно, что в таком темпе мы долго не покатаемся.

– Фандора, замедли ход, - скомандовал Карил несколько минут спустя.
– Ракры ненадолго задержатся возле мертвечины. А эти лошади не подготовлены для заклинаний, повышающих выносливость. Если мы их потеряем, нам точно конец.

– Да и я сейчас лучше пополню запасы энергии, - решила Фандора. Девушка спешилась, проколола палец до крови маленькой иглой, которую достала из заколки-магнолии, и приложила ранку к земле. Через несколько минут она снова запрыгнула на моего коня и легонько пришпорила.

– Все же, не понимаю, почему стая была такая большая?
– вздохнул Карил.
– Ракры живут одной семьей и не любят чужаков. Что заставило их объединиться?

Мне понадобилось немало сил, чтобы не выдать, как по моей спине пробежал холодок.

– ...Центр Теней защитит нас.

– Хорошо, что Центр Теней уже здесь.

– Мы должны объединяться...

– И держаться вместе...

– Все, кого породила тьма Забытой...

– А что заставляет объединиться даже врагов?
– вдумчиво проговорила я, глядя вдаль цветущей степи.
– Страх. Страх перед тем, против чего не устоять одиночкам. Когда шанс выжить есть только у тех, кто держится вместе. Угроза в виде хищника посильнее или природного явления... ведь вместе выжить легче. И пусть у меня на носу бородавка выскочит, если эта угроза никоим образом не связана с прорехой между мирами.

ГЛАВА 2

Эданор

От этого безумного галопа тоже была определенная польза: еще до ночи мы прибыли в Эданор.

Столица встретила нас величественными коваными вратами. Они оказались единственным на много километров проходом в двадцатиметровом комплексе из шести стен, каждая из которых была по два метра толщиной. Миновав их, я увидела окутанный сумерками благородный город.

Некоторые здания в центральных районах по высоте ничуть не уступали многоэтажкам из моего родного мира. И все эти великаны являлись настоящими чудесами архитектуры! Каждое построенное по уникальному плану здание украшали пышные фасады и удивительные статуи мужчин и женщин, которых можно было бы назвать идеалом античной красоты. Колонны и пилястры с рострами подпирали высокие белые здания, к которым вели изысканные белоснежные лестницы; гигантские статуи соблазнительных, одетых в шелковые платья красавиц украшали верхушки фасадов; мужские и женские фигуры из белого камня переплетали руки, образуя величественные арки; серые всадники сторожили стены старинных домов; в огромных причудливых фонтанах держали чаши мраморные девы, которые, казалось, вот-вот сорвутся с места и побегут по городу, разбрызгивая воду.