Учитель вздохнул еще раз.

– Не надо так плакать, девочка. Что ж поделать, все девушки выходят замуж….

– Но я не хочу замуж…

Не зная, как ее утешить, учитель подошел к ней и обнял за дрожащие плечи.

– Не плачь… Может, он будет добрым к тебе…

– Не будет…. Я знаю его отца – он будет таким же…. Они не позволят мне учиться дальше.

Учитель вздохнул – он понимал это не хуже ее.

– Мне тоже жаль, Ая. Ты – самая способная моя ученица…

– Учитель Неман, спасите меня!

Схватив его за руки, Ая, рыдая, вдруг упала перед ним на колени.

Растерянный учитель бросился поднимать ее с колен, заключив в неловкие, дрожащие объятия.

– Если бы я мог что-то для тебя сделать…

Ая вдруг отстранилась и посмотрела ему в глаза. Лицо ее горело, как от лихорадки; такой же нездоровый блеск таился в потемневших, с расплывшимся зрачком глазах девушки.

– Женитесь на мне, умоляю вас! Станьте вы моим мужем!

От неожиданности учитель застыл, словно каменное изваяние. Все слова так и застряли несказаными у него в горле.

– Я буду все для вас делать, буду слушаться вас… А мои родители будут только рады, вы ведь уважаемый человек… Вы добрый… Я вам верю… Вы не станете запрещать мне учиться, а я буду ухаживать за вами и держать в порядке ваш дом… Женитесь на мне, учитель Неман!

Не сдерживая слез, Ая снова упала перед ним на колени, не выпуская его руку из дрожащей ладони.

– Станьте моим мужем!

«Или я убью себя…» - последние слова она не вымолвила вслух…

… Я зарычал на все горло и проснулся от собственного крика. Стайка испуганных птичек вспорхнула с ветки и бросилась врассыпную.

Бормоча ругательства себе под нос, я так до самого утра и не смог заснуть – хорошо еще, что в такую пору светлеет рано, и можно было проверить оставленные с вечера силки…

Сытно позавтракав неосторожным зайчиком, я был готов идти в деревню. Строго приказав мальчишке мыться в речке, стирать одежду и ждать меня здесь, я забросил на плечо свою сумку – так, на всяк случай, и отправился в Розовку.

Как я и думал, мое появление здесь незамеченным не осталось – люди удивленно оглядывались, завидев меня еще издали, и спешили спрятаться за хлипкими заборами – словно те смогли бы их защитить, вдруг вздумай я напасть.

Немного подустав от игры в прятки, я заглянул поверх забора во двор, где прям перед моим носом прошмыгнула тетка в возрасте.

– Уважаемая, - обратился я к крестьянке как можно вежливее, - я ищу одну.. гм.. одну женщину. Зовут ее Ая – она жена учителя.

Крестьянка моментально повернулась ко мне всем телом, забав даже бояться – из ее глаз глядел неподдельный интерес.

– А зачем это она тебе нужна?

– Соскучился, - вздохнул я. – Дело у меня к ней есть, и очень срочное, ждать не может. Так что лучше вам показать, где она живет.

– А нигде она не живет, - шмыгнула носом старушка. – Нету тут ее. Как убежала тогда с денежками учителя, так больше здесь и не появлялась. Она-то не появлялась, а вот тех, кому она задолжала – целый рой. Все ее ищут.

– Задолжала? – удивился я.

– Ну да, - в свою очередь старуха удивилась моей неосведомленности.

– Она же кроме того, что ведьма, так еще и воровка. А тебе она тоже, небось, денег должна, да?

– Ну… Вроде того. А может – у кого прячется она? – словно раздумывая вслух, протянул я.

– Да и у кого бы это? В Розовке никто покрывать ее не станет – здесь у нас ведьм не любят, не думай, - махнула рукой тетушка, по-боевому уперев кулаки в бока.

– Даже родня?

– А родня – и подавно! Такого позора натерпеться… - покивала головою крестьянка.

– Не стали бы они скрывать ее, даже если бы она все те сокровища, что украла, с собою принесла…

– Так значит, не любят ее в Розовке?

– Девка – дрянь была, - покачала головою старушка.

– Чего ж она такого натворила? – не удержался я

Тетка прищурила хитрые глазки и посмотрела на меня изучающе.

– А ты – так и не знаешь? Хоть и должна тебе?

– Да кто ж про себя плохое расскажет? – развел руками я. – Пока что-то нужно, то человек птичкой поет… Это разве что от людей узнаешь.

– И верно, - вздохнула старушка, - видимо, перестав подозревать во мне сообщника ее бывшей соотечественницы.

– Скрытная она, Ая эта – долго никто понять не мог, что она собой являет. Тихоня была такая, добренькая вся…Пока не поймали ее на страшном…