–  А у нас его нет. Мы без папы.

–  А тебе хочется иметь папу? Мальчик кивнул головой.

–  Очень!

–  Тогда проси маму. Только хорошо проси. Встанешь утром и проси: «Мама, я хочу папу!» Ложишься спать, тоже проси: «Хочу папу!» И у тебя будет свой папа.

–  А где она возьмет его, если ин не продается?

–  Это уже забота мамы. Будешь ее хорошо просить, она найдет тебе папу. Хорошего папу найдет!

–  Мама, это правда?
– у малыша разгорелись глаза.

–  Дядя шутит. Не верь ему. Нам и без папы хорошо.

–  Нет, плохо! У всех мальчиков и девочек есть папы, а у меня нет

Брусков поманил его к себе, мальчик доверчиво подошел к нему, бесцеремонно забрался на колени, запустил руку в карман его пальто и вытащил сверкающий портсигар.

–  Мама не хочет, чтобы у вас был папа. Она не любит их. А с папой хорошо! Лучше, чем с мамой. Ты же мужчина, правда?

–  Я - мальчик.

–  Все равно и ты когда-то будешь мужчиной. С папой ты будешь ходить на прогулки за город, на реку удить рыбу, в лес собирать ягоды и грибы. С папой куда веселее, - дразнил Брусков воображение малыша.

Рассматривая портсигар, мальчик внимательно слушал Брускова. Даша посмотрела на часы и сказала:

–  Нам пора домой.

–  Я не хочу спать. Я папу хочу, - ответил сын, капризно надув губы.

–  Не говори глупостей.

–  Коля, ты хотел бы, чтобы я был твоим папой?- спросил Брусков.

Мальчик провел пальцами по его лицу, припал головой к его груди.

Даша встала, холодно посмотрела на Брускова.

–  Владимир Петрович, это уж слишком… Коля, пойдем домой.
– строго повторила она.

–  Не пойду.

–  Ну, тогда оставайся с дядей.

Кивнув Брускову, Даша пошла по аллее, чувствуя на себе взгляд Брускова. Коля спрыгнул с колен инженера и бросился ей вдогонку. Брусков, сидя на скамейке, провожал их грустными глазами, пока они не скрылись за поворотом аллеи.

Для него Даша была непонятной и загадочной женщиной. Не раз он пытался хоть что-нибудь узнать о ее прошлом, но на заводе никто не знал этого. Сама же она никогда не говорила о себе. Знал он одно и то понаслышке: Даша выходила замуж, и у нее в семье разыгралась какая-то тяжелая драма. С тех пор она с недоверием относится к мужчинам.

Но отступать Брусков не думал. Он глубоко был уверен, что рано или поздно добьется ее расположения. Не может ведь молодая женщина долго жить в одиночестве. Он чувствовал по ее глазам, по интонации голоса, что в ее душе происходит борьба. Главное - терпеливо ждать. Но терпения-то у него и не хватало. Вот и сегодня не заведи разговор на интимную тему, он сидел бы и сейчас рядом с Дашей, смотрел бы на нее, слышал бы ее голос.

После своей печальной любви к Маше Воловиковой Брусков никого не любил и считал себя убежденным холостяком. Он посмеивался над товарищами, которые женились, обзавелись семьей, считал их рабами семьи, холопами своих жен, людьми потерянными, лишенными свободы и самостоятельности. Личную свободу Брусков ценил превыше всего.

И вот на его пути встретилась Даша. Куда делись его взгляды на брак, на семью. Он считал для себя счастьем быть ее покорным рабом.

И все же он на что-то надеялся. Побеждает тот, кто умеет терпеливо ждать. Женщина, по его убеждению, не умеет долго противиться мужской настойчивости…

Даша уложила сына в постель, он быстро уснул. В задумчивости она долго сидела перед ним, всматриваясь в его лицо. «Неужели Николай не знает, что это его сын?» - думала она.

Даша вспомнила, как зимой она по вызову пришла на квартиру к больной пенсионерке Марье Тимофеевне. Выслушала ее, выписала лекарство.

–  Ох, милая, горе одинокой на старости лет, - пожаловалась больная.
– Иногда и свет белый не мил.

–  У вас и родственников нет?
– спросила Даша.

–  Нету, милая, никого нету. Сыночки мои до войны не успели обзавестись семьей. Оба погибли на войне. А муж раньше богу душу отдал. Ни сыночков, ни внучков. Одна-одинешенька, - старушка расплакалась.

–  Да, трудно, конечно. Может, вас устроить в дом престарелых?
– спросила Даша, тронутая горем одинокой женщины.

–  Что ты, милая! Не к тому я речь веду, - испугалась больная, вытирая глаза уголком простыни.
– Свет не без добрых людей. А на кого же я соседа своего оставлю? Он тоже, светик, у меня один-одинешенек. Мы с ним и радость и горе делим пополам. Вот захворала, хлопочет он возле меня, чайку согреет, покушать сварит, комнату уберет. Славный малый и ласковый, как девушка. А вот, поди ж ты, не везет человеку. Я уж сколько говорила: женись, сыночек. Вот слегла, а вдруг помру. Как же он без меня тут будет? Мужики без женского присмотра - все равно, что малое дите без матери. Вы-то, наверное, знаете моего соседа. Инженером он у нас на заводе. Николай Емельянович Горбачев. Его на заводе все знают.