В одном месте молодые парни сбились тесной кучкой вокруг какого-то замшелого старичка, видимо острожного старожила, а тот с видом знатока посвящал новичков в местные реалии.

– Зазря вы себя братцы назвали начальству, надо было стоять, что мол ниче не знаю и ниче не ведаю. Ну посекут немного, за то в рекруты не пойдете.

– Дедушка так в Сибирь же отправят?
– усомнился уже знакомый Сашке толстогубый паренек.

– А че? Каторга милок она нам как мать родна, летом убег - каждый кустик ночевать пустит. А покедова туда гонят, ты одной милостыньки на полста рублев соберешь, в Москве-городе купцы несчастненьким белыми булками подают и калачами. Ты мастеровщина таких на воле сроду не едал! Служивый в барабан бьет, мы "милосердную" поем, народ так и сует деньги и харчи в охотку, не жизнь, а малина.

Дедок не жалел красивых слов обрисовывая парням удивительные перспективы необычайно увлекательной ссыльно-тюремно-каторжной жизни. Из него бы точно вышел прекрасный рекламный агент, такому только акции МММ продвигать, Леня Голубков удавиться от зависти... С его слов выходило, что Нерчинск, Акатуй и Кара вполне могут конкурировать с известными мировыми здравницами и курортами.

– На этапе идем вольно, как баре! Встреч обоз богатый купеческий, ундер этапной нам кличет: "Давай по два рубля с головы и шуруй!". Ну мы эта их и разнесли подчистую, аж возы в канаву опрокинули. Купчишки за нами вслед было гонются, а хрена им, командер нашенский солдат выставил, штыками суконников отогнал.

Старый каторжник, еще много чего интересного рассказывал, вот только вид у дедушки, был что называется "краше в гроб кладут", да еще он похоже и поддатый сильно... Александр поманил в сторону того приметного губастого парня, мол дело есть - надо поговорить, тот сразу без слов все понял.

– Бежать? Не брат забудь!
– вполголоса, и торопливо озираясь сразу выложил обладатель типично негритянских губенок, -Отсюдова не получится, теперь надобно с этапа рвать.

– Почему? Ворота охраняют только четверо, и не богатыри совсем, там на рынке солдатики были по-здоровее, а эти старые и убогие, не иначе из охраны острога. Если нападем внезапно, я смогу быстро свалить двоих!
– строго говоря Сашка несколько преувеличил, но вполне справедливо полагал, что в узком тамбуре прохода у ворот кулак может оказаться куда более действенным оружием нежели штык при скоротечной схватке, ведь там не развернуться с длинным ружьем. Он конечно плохой боксер, далеко не Тайсон к сожалению, но для такого случая постарается, ведь сегодня какой-то особенный день он словно вдвое стал сильнее, адреналин ли виноват или что другое...

– Э-э-э, какой ты быстрый, кабы двоих завалишь, то остатние такой ор подымут али стрельнут, еще два десятка со старшим на помощь сбегут и всех нас повяжут. Хоть туточки инвалидна команда, но силенок у их на нашего брата еще хватит.

– Нас тут почти тридцать человек, что не сможем разве вырвать ружья у четверых, открыть ворота и врассыпную?

– Эх ма... была бы у нас артель, или ватага добрая, так на "уру" бы всех вынесли вместе со стенами и воротами, а то кажинный за себя, -парнишка глубоко вздохнул задумался и слегка постучал кулаком по бревну тына, -Неа не пойдут мужики на дело. Слышь, эвон лошадки за стенкой храпят? Тама конные острог поди окарауливают, куда ты дружок от них убежишь в поле?

– Подкупить солдат или офицера никак нельзя?

– Их благородию рублей триста серебром надо сунуть, у тебя паря таки денжищи есть? А коли солдатам на этапе, то верно дешевше, но все равно полста карбованцев будь здрав выложь. Тока они разбойники могут отпустить, а потом сызнова словить, сам де виноватый не укрылся.

Постепенно они что называется разговорились, толстогубый стал жаловаться на жизнь, и Александр с удивлением узнал, что тут у них так называемых "бродяг" в смысле опустившихся в конец бомжей совершенно нет. Все беспаспортные где-то работали, имели жилье, а многие даже, как его случайный собеседник были семейные. Отчего же они скрывались, да тут у каждого свое, один убежал от жесткого хозяина точно чеховский Ванька Жуков, другой свалил от постылой, насильно навязанной жены, третий просто потерял свой "плакат" и не успел вовремя восстановить, причин много... Почему не в Москву мужики подались, столица же недалеко? На это Александру получил ответ, что там честно не прокормишься, воровать или грабить придется, слишком уж сильна конкуренция на рынке рабочей силы, да и власть строже спрашивает, в провинции однозначно получше будет. Так вот неторопливо и разговаривали они, точнее Сашка в основном внимательно слушал и лишь иногда вставлял пару слов, исключительно для поддержания и направления в нужное русло беседы. Но когда на удивление хорошо толстогубый отозвался о последнем царе, Павле Первом, Александр не выдержал...

– Так он же дурачком был, или нет?

– А нам хрестьянам чаво? Наборы рекрутские царь-батюшка отменил, и барщину на три дни пожаловал и в податях послабление вышло! А нынешний Лександр во как сразу хватает нашего брата, токо держись.

На этом интересном месте внезапно их оборвали, подошедший сзади конвойный грубо дернул Александра за шиворот, идите мол начальство вас зовет... В это раз "господин офицер" не удостоил их своим вниманием, вместо стола с бумагами и чернильницей они увидели лишь неровную шеренгу солдат напротив выхода, а пред ней вертя бабьим задом кривлялся толстый писарек, заглядывая то и дело в спрятанную в головном уборе шпаргалку. Наконец, когда все арестанты собрались, этот чернильный самурай с придыханием и издевательскими клоунскими ужимками громко огласил указ его императорского величества, государя императора Александра первого: "Всех беспаспортных и бродяг велено в этом году немедля и без промедления записывать в рекруты и отправлять для службы в полки."!

– Ах ты сука!!!
– слитно вылетело одновременно из трех десятков глоток будущих защитников отечества и все в едином порыве рванулись вперед, но писарчук ужом нырнул за серые шинельные спины солдат, а те заучено вскинули ружья "на руку", сверкающий ряд штыков моментально охладил даже самые буйные головы, убив последние надежды обрести свободу.

– Смори-ка даже и не посекли нашего брата супротив обыкновения, -шепнул Сашке на ухо толстогубый "Ванька Жуков", -Не иначе совсем плохо дела у государя, ежели зараз всех гребут. Ох пропала моя бедовая головушка... При Павле-батюшке то благодать была, выпорют малехо да деньгу вытрясут и снова гуляешь.

Так для нашего героя начался новый период жизни, нельзя сказать что ему в этот раз сильно повезло, но с другой стороны могло быть и гораздо хуже.

"Стук шагов, Мерный звон цепей железных, скрип телег и лязг штыков. Все понуро в ряд бредут. Всех свела одна недоля. Всех сковал железный прут."

Этап... оказывается какое страшное слово, как в кошмарном сне, да нет намного хуже... На руке намертво заклепан тюремным кузнецом наручник, от него тянется гибкая змея цепи к толстому ржавому железному пруту. Десять человек, по пять с каждой стороны нанизаны последними звеньями наручной цепи на этот длинный металлический штырь как билетики у кассира, только здесь с одного конца замок, а с другого заглушка. Александр только тогда понял, почему в тюрьме и на этапе такой худосочный и малочисленный конвой, здесь все продумано, или почти все... Кое-что предусмотрительные, но ленивые конвоиры все же упустили! Так например второпях поленились обыскать, просто слегка похлопали по карманам, скорее надеясь, что вдруг да завалялся там толстый кошелек. Сашка сохранил как нож за голенищем сапога, теперь впрочем бесполезный, так и драгоценный кусочек стальной проволоки из которого знающему человеку нетрудно соорудить отмычку. Только бы оказаться рядом с замком, и тогда он бы показал этим клоунам в антикварных мундирах на что способен, надо же специально с собой не берут ключ, дескать вам до следующего острога не понадобится. С замками и прочими запорами наш герой был, что называется на ты. Нет, не ужасайтесь заранее читатель, криминал тут совершенно не причем, просто его отец был талантливым слесарем, что называется мастер-"золотые руки" и кое-что из полезных навыков передал потомку. Александру далеко до Гарри Гудини конечно, но он вполне себе подрабатывал в студенческие годы вскрывая захлопнувшиеся или случайно закрытые детьми двери квартир. Это занятие оказалось даже выгоднее, чем монтаж проводки кабельного ТВ или сети интернет - обычный в ту пору приработок студентов. Но облом, сегодня его место на пруте как раз с противоположного конца, возле заглушки. Остается только набраться терпения, ждать, еще раз ждать и надеяться, благо путь предстоит длинный.