Потом воин вернулся на поляну. Хотя ее со всех сторон окружал лес, но в юго-восточном направлении строй стволов показался менее плотным. Направление тоже было подходящим: большинство человеческих городов находилось в южной части империи, еще дальше лежала Великая Степь, куда ему, возможно, придется направиться позднее.

Через два часа пути Арон наткнулся на широкую тропу, в сухой земле которой отпечатались многочисленные следы колес. А еще через час нагнал и первых спутников: трех вооруженных мужчин, неторопливо идущих на юг. Те тоже заметили его приближение и остановились. Когда Арон подошел ближе, один из чужаков, коренастый темноволосый южанин, вздернул бровь:

– Я тебя знаю.

– Боюсь, не могу ответить тем же, - отозвался северянин, усилием воли не позволив правой ладони лечь на рукоять меча. В лице южанина не было враждебности; искушать судьбу, нарываясь на драку, Арон не хотел.

– Кирк?
– второй чужак, светлокожий северянин, вопросительно посмотрел на заговорившего.

– Правильнее сказать, помню, - поправился Кирк.
– Это ты в таверне в Радоге оглушил четверку Надлига.

– Хм, - из всего, что случилось с ним за последние дни до ловушки, единственное, о чем Арон не вспоминал, так это о той короткой схватке с наемниками.
– Мир тесен. Надеюсь, они не были вашими друзьями?

– Они не были ничьими друзьями, - махнул рукой Кирк.
– И уже не будут. Попали под огненную волну жреца Гиты.

– Хорошо, - кивнул Арон. Ему не нравились люди, нападавшие вчетвером на одного.

– Ты ведь человек Кашимы, - продолжил расспрашивать Кирк.
– Почему оказался так далеко от моря?

– Дела Братства, - туманно отозвался Арон и поспешил перевести направление разговора.
– А вы сами? После Радоги - и здесь?
– спросил, надеясь, что сейчас выяснит, где это "здесь" находится.

– Как Тонгил исчез, так и мы отправились. Что толку торчать в городе в отсутствии заказчика?

– Говорю тебе, убили Тонгила, - вмешался светлокожий, по виду тоже наемник.
– Полагаешь, жрецы Гиты врать будут?

– Полагаю, что жрецы Гиты только и делают, что врут, - резко ответил Кирк, продолжая, должно быть, давний спор.
– Если Тонгил мертв, почему он все еще официально числится главой Ковена?

– Внутренние игры Темных, - презрительно хмыкнул второй.
– Боятся, что после смерти Тонгила титул Великого снова перейдет к Светлым.

– Можно подумать, среди тех есть равный по Силе Неркасу, - пренебрежительно возразил Кирк.

Арон встретился взглядом с третьим наемником, худощавым септом, наблюдавшим за спорщиками с долготерпением отца семейства. Арон вопросительно поднял брови, и септ кивнул, сказав вполголоса:

– Уже вторую неделю спорят.

– Сочувствую, - так же негромко отозвался северянин. Было забавно наблюдать, как вероятность его смерти обсуждают два чужих человека.

– Если не торопишься, можешь идти до города с нами, - предложил септ.

– Отчего нет?
– Арон пожал плечами.
– Далеко еще?

– К вечеру доберемся.

Кирет-град начался незаметно, с временных сторожек пастухов, с возделанных полей, с особняков вельмож, похожих на небольшие укрепленные крепости, со все более плотной застройки ремесленных кварталов. А уже за ними, окружая широкий холм, высились каменные стены и сторожевые башни Старого города. зкрепости.крепленныж, похожих на до города с нами, - предложил септ, - жих ему чем отца семейства. Кирк.Великого снова перейде

– Тибор, ты с нами?
– септ, назвавшийся Нейтоном, кивнул в сторону Нижнего города, прилегавшего к пристани. Там располагались дешевые таверны, в одной из которых ждал наемников вербовщик. Какая-то междоусобица на юго-западе между двумя нобилями - один из которых решил усилить дружину купленными мечами. Молодой император - племянник прежнего - только-только короновался, а начало царствования всегда считалось лучшим временем для сведения старых счетов.

Арон покачал головой:

– Мне есть, где остановиться. Спасибо за компанию.

Септ усмехнулся:

– Счастливо. Надеюсь, нам не придется в бою оказаться по разные стороны.

Арон ответил зеркальной усмешкой:

– Разве что найметесь в охрану купеческого флота.

Нейтон засмеялся, к нему присоединились Кирк и Рекер - действительно северянин, как и предположил Арон.

– Нет уж, мы лучше на суше, - весело провозгласил Кирк.
– Пусть ваша братия кормит акул, мы достанемся воронам.

– Не обращай на Кирка внимания, - махнул рукой Нейтон на удивление Арона: говорить о своей будущей смерти издавна считалось среди наемников дурной приметой.
– Он мечтает попасть в адепты к Серой Госпоже.