– Приходилось.

– Вы можете рассказать что-то еще о храме?

– Могу, - жрец кивнул.
– Слушайте...

Глава 4.

Ночь казалась почти чернильной: новолунье, только блекло мерцали звезды. Хотя для освещения улиц их явно не хватало, местный бургомистр не желал тратить городские налоги на установку светильников; те, кому пришла нужда оказаться в ночном городе, либо несли факелы, либо спотыкались по выбоинам в каменной мостовой.

Либо прятались в еще более темных подворотнях.

Засаду Арон услышал задолго до того, как приблизился к подозрительному переулку. Правильнее сказать, почуял. Не только интуицией - хотя та тоже предупредила о грозящей опасности. Почуял резко обострившимся после воскресения нюхом. Ветер как раз дул в лицо, принося запахи немытых тел, старого пива, и новые, тоже означающие что-то. Новые были куда интереснее, и Арон пообещал себе обязательно выяснить их значение. Позднее.

Доставать меч не понадобилось, ведь метнуть клинки куда проще. Тем более что ему темнота не была помехой. Казалось, что в переулке стояло - вернее, уже корчилось на земле, - трое. Но нет, четвертый просто прятался лучше.

Вспышка, огненный снаряд, летящий в голову. Северянин припал к мостовой, перекатился в сторону, вскочил на ноги, одновременно метнув еще два "жала" в источник огня.

Клинки срикошетили о невидимый щит и бессильно упали на землю. Да, неблагодарное дело - сталь против магии. Впрочем, еще один клинок Арон все же бросил - больше для отвлечения внимания мага, чем в надежде того задеть. Метнулся под защиту низкой арки, просчитывая варианты отступления. И с удивлением увидел, что третье "жало" цель-таки нашло.

Закутанная в темный плащ фигура всхлипнула, отшатнулась, неповрежденной рукой потянулась к лезвию, засевшему в правом плече. Выдернула и бросила то на мостовую. Северянин, изготовивший еще одно "жало", сдержал руку. Всего лишь третий клинок - и защита мага уже дала сбой? Да и тянуться к ране вместо того, чтобы сделать что-то продуктивное? Арон знал, что взрослые маги способны переносить боль не хуже, чем профессиональные наемники, - такова специфика подчинения Дара.

Нетренированный новичок? Впрочем, если в засаде и впрямь сидели местные бандиты, нанять настоящего мага денег у них не хватило бы. Подмастерье, выгнанный за бесталанность? Это упрощало дело: не требовалось великого мастерства, чтобы убить мага-недоучку. Или допросить.

Маг, между тем, прижал ладонь к ране и начал торопливо что-то шептать. Заговаривал рану? Вот уж действительно недоучка - тратить остатки резерва на рану, не угрожающую жизни, когда перед ним опасный противник.

Арон шагнул вперед; так, чтобы было видно, поднял руку с изготовленным клинком. Недоучка заметил, отдернул левую руку от раны, в ладони, измазанной кровью, загорелся огненный шар. Вернее, маленький куцый шарик, не способный поджарить и белку. И полетел он так же впечатляюще, как выглядел: кривым зигзагом. Без всякого вреда для человека ударился о каменный бортик и погас. Даже в сторону отскакивать не понадобилось.

– Это все, на что ты способен?
– на подчеркнутое презрение в голосе северянина недоучка резко вскинул голову и вытянул вперед обе руки, подняв ладони:

– Не подходи!
– ломающийся подростковый голос сорвался на фальцет.
– Не приближайся! Я... я сейчас...

– Да?
– уточнил Арон.

– Я вызову демона!

Северянин коротко хохотнул на абсурдность угрозы:

– Без пентаграммы? Давай, станешь для него поздним ужином.

Недоучка опустил ладони:

– Откуда вы знаете про пентаграмму? Вы... вы маг?

Арон вскинул брови - переход на "вы" говорил либо о резко возросшем уважении со стороны недоучки, либо о его попытки манипулировать врагом.

– Будь я магом, - ответил северянин мягко, - не пачкал бы клинки, а еще издали сжег бы вас всех.
– И после короткой паузы велел:

– Сними капюшон.

Недоучка сделал оборванное движение, словно хотел то ли броситься бежать, то ли попробовать создать еще один огненный шар. Потом подчинился.

Как Арон и предположил, выше чем подмастерьем его несостоявшийся противник быть не мог. Возможно даже, ученик. Лет тринадцати-четырнадцати, обычной для этой части страны внешности.

– Кто меня заказал?
– спросил Арон, ни на мгновение не спуская взгляда с мажонка. Возможно, тот действительно исчерпал резерв, но кто может что-то гарантировать с магами?

– О чем... о чем вы говорите?
– недоучка дернулся.

– Вы ждали меня в засаде. Кто вас нанял?

– Никто! Это обычное ограбление.

– Неужели?
– Арон сделал шаг вперед, к мальчишке, и тот торопливо отступил назад.
– Так близко от храма Многоликого? С каких пор местные бандиты настолько поглупели, что прячутся в невыгодных местах? Ни одной таверны с пьяными клиентами поблизости, ни одного веселого дома, куда по ночам ходят богатые горожане. Повторяю: кто заказал меня?