– Разным людям нужно разное, - не обиделся жрец.
– И к нам иногда приходят за утешением.

– Вы очень утешите меня, почтенный асэх Иллир, если подскажете, как справиться с этой проблемой, - вздохнул Арон, бросив взгляд на темноту за окном. Он провел в храме весь вечер и добрую часть ночи, но, похоже, зря. Тихо подкрадывалась усталость - стоит расслабиться, и она навалится с полной силой. Темный Дар, запертый в стеклянной клетке, больше не делился выносливостью.

– Попробую, пожалуй, - неожиданно сказал жрец, и Арон встрепенулся.

– Вам доводилось слышать о Храме Всех Стихий? Еще его называют Сосредоточием, Чашей мудрости, Последней Дверью?

Арон слегка поморщился:

– Доводилось. У этого места плохая репутация. Кроме того, последнее название отдает смертью. Вы собираетесь послать меня к падальщикам?

– Хм, - сказал асэх Иллир задумчиво.
– Вы откровенны, тарэс. Мало кто осмеливается так называть жрецов Серой Госпожи.

– Они не обидятся, - северянин криво усмехнулся, вспомнив прежние знакомства со слугами Смерти.
– Это их почти официальное разделение: падальщики живут в храмах и ждут тех, кто приходит сам, а стервятники предпочитают лететь за добычей.

– Вы многое повидали в жизни, тарэс, - улыбнулся жрец.
– Да, конечно, они не обидятся. Смерть не умеет обижаться... И, простите за откровенность, тарэс, но из вас получился бы отличный адепт Смерти.

– Почему?
– Арон резко вскинул голову, впившись взглядом в узкие темные глаза жреца. Жрец улыбнулся, но глаз улыбка не достигла:

– По множеству причин, тарэс. Не забывайте: когда говорят, что мы, слуги богов, читаем в душах, это не просто красивые слова. Однако, если Смерть пожелает взять вас к себе, ее служители объяснят куда лучше.

Северянин сдержал первый порыв тоже кое-что объяснить "слуге бога". В первую очередь то, куда он может засунуть идею о том, что Арон будет служить Смерти. И второй порыв, содержащий чуть большее количество приличных слов, тоже. Чему матушка успела его научить, так это уважать жрецов, пусть и говорящих непростительные вещи. Жрецов Гиты, например, Арон тоже уважал - и убивал со всем уважением, которого они заслуживали.

– Вы оскорбились, тарэс, - асэх Иллир откинулся на высокую спинку стула, с интересом рассматривая человека перед собой.
– Даже странно - с такой душой, как у вас, мысль о службе Смерти не должна вызывать отвращения.

– Какой душой?

– Черной, - жрец сделал паузу.
– На половину.

– А вторая половина?

– Серая. Хотя по сравнению с первой кажется почти белой.

Арон отвернулся к окну, не желая смотреть в слишком понимающие, слишком знающие глаза пожилого жреца. Показалось даже, что тот видит и сквозь личину, и еще глубже - прямо в душу человека в теле Темного мага.

– Что ж, - произнес северянин глухо, - Смерти придется поискать других служителей, я занят. Но мы отклонились от вашего рассказа. Итак, Храм Всех Стихий?

– Да, - жрец кивнул.
– Очень интересное место. И опасное. Но я почти уверен - если вы сумеете не только попасть внутрь, но и вернуться, то вернетесь полноценным магом.

– Многие не возвращаются?

– Половина.

Арон поднялся со скамьи, на которой просидел несколько часов, и подошел к окну. Несмотря на осеннюю прохладу, то стояло распахнуто, открывая взору часть внутреннего сада, высокие кусты, беседки, полукруг пруда. Мысленно порадовался, что собственная способность видеть в темноте не зависела от Дара.

– От чего зависит шанс на возвращение?
– спросил жреца.

– От того, пройдете ли испытание, - с готовностью отозвался тот.

Арон на мгновение прикрыл глаза, задавшись вопросом, стоил ли Темный Дар такого риска. Хотя нет, не так, ведь дело не в магии, а в том, что она дает: спасение Альмара и относительную безопасность для него самого. В этом мире быть Тонгилом без Дара - это носить на себе подписанный смертный приговор. И как прежде не было выбора, принимать ли наследство Тонгила-прежнего, так и теперь в том, бороться ли за него.

– Это действительно обитель Серой Госпожи, я не ошибся?
– северянин повернулся к жрецу, отступив от окна.

– И да, и нет, - жрец сцепил пальцы под подбородком, локтями оперевшись о высокие подлокотники.
– Это единственный существующий храм Великой Триады, место, где Старшие боги не враждуют. Место гибели, спасения и ответов на любые вопросы.

– В чем заключается испытание?

– Никто не знает, - легко ответил жрец.
– Для каждого оно свое.

– Вы, почтенный асэх Иллир, уже отправляли туда... ищущих ответы?