Начал пикировать, и вдруг резкий удар. Самолет задрожал. Я посмотрел назад - хвостовое оперение повредил снаряд. Атаку прекратил, плавно ввел «Чайку» в горизонтальный полет. Ко мне подстроились все остальные «Чайки». На большой скорости было лететь опасно, и я передал командование заместителю, приказал возвращаться на аэродром.

Думал, потихоньку дотяну до своих. Но, как только скрылись мои товарищи, появились «мессершмитты». Трасса пуль и снарядов пронеслась над левой плоскостью моей «Чайки». Не успел сманеврировать, - огненные струи из второго самолета врага обожгли ноги. Из-под [65] приборной доски пыхнул огонь: загорелся бензин. Не помню, как я очутился вне кабины самолета. Автоматически сработали натренированные мышцы.

С трудом осознаю, что падаю спиною к земле. Вижу свою «Чайку» со шлейфом дыма. «Мессеры» несколько секунд сопровождают ее, а затем, решив, что летчик убит, отваливают в сторону. И тогда только я раскрываю парашют. Совсем близко земля. При приземлении резкая боль пронзила ноги, и я упал.

Кругом поле и никого нет. Сапоги стали набухать от крови. Превозмогая боль, с трудом освободился от них, замотав кровоточащие икры ног нижним бельем. Идти было очень трудно, но следовало торопиться. Подразделения врага, которые мы штурмовали, были совсем близко, и гитлеровцы, конечно, видели спускающегося парашютиста.

И тут, на мое счастье, я увидел невдалеке небольшой табун лошадей. Направляясь к нему, я молил бога, чтобы животные не ускакали, цокал языком, стараясь привлечь их внимание. Одна лошадка легким ржанием отозвалась на мой призыв и приблизилась. Какие только ласковые слова я не говорил ей! Лошадь доверчивой мордой ткнула мне в руку, затем повернулась боком.

Залезть на нее мне никак не удавалось. Руки скользили по лошадиной гладкой шее, и при каждой попытке я падал на землю. От обиды заплакал, и тогда, будто почувствовав мое бессилие, лошадь подогнула передние ноги. Это было действительно чудо!

К лошадям у меня была особая любовь с детства. Когда приглашали в ночное пасти лошадей, я считал себя счастливым. Как-то в 1933 году я привел домой колхозную лошадь. Время тогда было голодное. Многие брошенные лошади бродили по лугам нашего поселка. Конечно, получил взбучку от отца, а лошадь отвели на [66] луга. Детская обида прошла, но любовь к этим умным животным я сохранил навсегда.

И вот «ответная любовь». Буланка, так я окрестил свою спасительницу, доставила меня в деревню Жашно Киевской области. Гитлеровцев здесь еще не было. Их мотомехчасти прошли вперед стороной. Меня приютила добрая крестьянка: перевязала раны, накормила, укрыла в сарае. Двое суток отлеживался на мягком, ароматном сене. Силы стали восстанавливаться.

На третьи сутки рано утром меня разбудил мальчишеский голос:

–  Дядя, вставайте. Немцы нашли ваш парашют. Ищут летчика. Вчера вечером были в соседней деревне.

Это был сынишка хозяйки. Быстро собрался. Сердобольная женщина принесла хлеба. Поблагодарив ее, опираясь на посох, тронулся в путь, держа курс на восток.

Шел в стороне от больших дорог. В деревни заходить боялся, услышав однажды около одной из них немецкую речь. Измотался страшно. Хлеб доел, питался ягодами. Не раз вспоминал добрым словом свое давнее увлечение спортом и физподготовку в летной школе - организм мой был закален основательно. А боязнь попасть в плен заставляла отдыхать настороженно, с пистолетом в руке. Слева и впереди иногда слышал стрельбу.

К вечеру третьего дня, когда солнце покатилось к горизонту, вышел на лесную тропинку, которая привела меня к завалу из деревьев. За ним мелькнула лента небольшой речушки. Мне так хотелось пить, что я довольно быстро обогнул завал и у разобранного моста припал к холодной струящейся воде.

–  Встать! Кто такой?
– раздался грозный окрик.

На противоположном берегу речки стояли два бойца в касках с такими родными красными звездочками. [67]

Трудно описать мою радость от этой встречи. Ведь здесь могли оказаться и гитлеровцы. С пятого на десятое сбивчиво рассказал я красноармейцам свою «одиссею». Один из них спросил:

–  Как же ты, друг, прошел вокруг завала? Там же все заминировано.

И тут нервы мои не выдержали - мне стало плохо… Через несколько дней, одетый в красноармейское обмундирование, я прибыл в свой полк.

–  Медведев! Живой!
– воскликнул Гейбо.
– А я и не верил в твою гибель, думал, ты в госпиталь попал.

И столько тепла было в голосе командира полка, так лучились его глаза, что я еще раз убедился в силе нашего летного братства.

Снова начал летать. Эскадрилья сопровождала наших штурмовиков. В одном из боев опять попал в сильный переплет. Было это в середине августа в районе Чернигова. Мы тоже участвовали в штурмовке наземных войск врага. На втором заходе пуля попала в масляный бак моей «Чайки». Давление манометра масла катастрофически упало. Развернувшись, повел самолет через линию фронта. И тут уже над территорией, занятой нашими войсками, «Чайку» при снижении нагнали два «мессершмитта».

Честный бой на высоте фашистские летчики не приняли, а напали на поврежденный самолет, как стервятники на раненую птицу. Огненные трассы прошили «Чайку». Осколки разбитого лобового стекла поранили лицо. Кровь заливала глаза. Я сорвал очки. Высоты почти нет. Единственное решение - садиться с убранным шасси… «Чайка» прогрохотала немного по полю и, упершись в бугор, перевернулась. Меня оторвало от сиденья и выбросило из кабины.

Уже откатившись в кусты, увидел, как «мессеры» расстреливают с пикирования перевернутую «Чайку»… [68]