Не отработав совместные действия (тут доля и моей вины), мы в одном из первых боев понесли большие потери… Вылетели в тихое, свежее утро. Боевой порядок я определил так: одна группа ЛаГГ-3 должна была вести бой с бомбардировщиками противника, группа ЯК-3 - обеспечивать атаку ударной группы. Наши самолеты появились в районе прикрытия почти одновременно с 20 «мессершмиттами». Я подал сигнал ударной [76] группе - заходить на атаку. Не успел лечь на курс, как увидел, что группа прикрытия тоже промчалась мимо нас на противника. И почти сразу нас внезапно атаковали «мессершмитты». Их было много. Бой пришлось вести в весьма невыгодных условиях. Враг сразу поджег три наших самолета. Вскоре были сбиты еще два. Из одного ЯК-3 летчику удалось спастись на парашюте. Мой самолет получил более 200 пробоин, из последних сил я кое-как дотянул до своего аэродрома.

Такова была расплата за недисциплинированность, за нарушение боевого порядка. И нет других причин, смягчающих проигрыш боя. Горький был урок!

Рассказывая о нем, хочется вспомнить аналогичный бой, только с другим концом. Было это в 1943 году на Центральном фронте, в дни битвы на Курской дуге. Мы так же прикрывали наши наступавшие войска. И так же, как год назад, был построен наш боевой порядок. Вражеских самолетов было даже больше, чем тогда. Командир группы прикрытия капитан Кирилкин, отважный и умный летчик, несмотря на искушение атаковать бомбардировщики, не нарушил заданного строя и, когда появились фашистские истребители, вступил с ними в бой. У врага был тройной перевес, но Кирилкин и его товарищи надежно прикрыли мою ударную группу. В итоге были сбиты 12 бомбардировщиков да плюс «мессер» (Кирилкиным). Мы потеряли одну машину, летчик которой спасся.

Вернемся, однако, к событиям 1942 года. Наша эскадрилья была еще некоторое время в составе войск Северо-Западного фронта. Шли тяжелые бои за так называемый «Рамушевский коридор» - брешь, пробитую гитлеровцами из Демянского котла. Нередко в воздушных боях участвовали десятки самолетов. Мы, когда кончалось горючее, садились на полевые аэродромы, быстро заправлялись и снова взлетали. [77]

Летом эскадрилья вернулась в свой полк. С началом осени 1942 года нас перебросили на северный фланг Волховского фронта. Базировались мы недалеко от переднего края. О подготовке к операции «Искра» и сроках ее проведения нас, летчиков и наших непосредственных командиров, не уведомляли. Да и само название операции знал очень ограниченный круг лиц. Но обстановка на нашем участке фронта была насыщена «искрами прорыва». При встречах и разговорах с артиллеристами, танкистами мы чувствовали: идет подготовка к прорыву блокады Ленинграда. Часто командиры наземных войск спрашивали:

–  Как там, за линией фронта, ждут фрицы нашего наступления? Вам ведь сверху видно все.

Отшучивались:

–  Некогда рассматривать, прикрывать вашего брата надо. Вы разведчиков попытайте.

Настроение поднимали и вести со Сталинградского фронта. Имя города на Волге было у всех на устах. Нужно отдать должное политработникам воздушной армии: благодаря им мы знали об успехах войск, громивших на подступах к Волге группировку фельдмаршала Паулюса.

В январские дни 1943 года авиаторы с прискорбием восприняли известие о гибели командующего армией дважды Героя Советского Союза генерал-лейтенанта Григория Пантелеевича Кравченко. Обидно, что погиб он, фактически выйдя из боя, в котором мужественно дрался. Самолет генерала был подбит. Он выпрыгнул из него, но парашют не раскрылся - осколок снаряда перебил трос. Редчайший случай.

Я выше писал, что знал лично Григория Пантелеевича по халхин-гольским событиям. Встречался с ним и во время кратковременного переучивания для полетов на ЛаГГ-3 в запасном полку. Г. П. Кравченко навечно [78] зачислен в списки авиаполка, которым он командовал на Халхин-Голе.

18 января 1943 года, поздним вечером, радио передало внеочередное сообщение Совинформбюро о прорыве блокады Ленинграда. Мы узнали о встрече воинов ленинградцев и волховчан в Рабочих поселках № 1 и № 5 еще днем. Радовались, понимая, что Ленинграду теперь станет намного легче, хотя осада и не была снята полностью.

Все семь январских дней (с 12-го по 18-е) мы не выходили из боев, прикрывая волховчан, штурмовавших укрепления гитлеровцев. Погода поначалу была нелетной (сплошная низкая облачность и снегопад), поэтому наша авиация не наносила массированных ударов, но работы штурмовикам и истребителям хватало. 14 и 15 января погода несколько улучшилась, но штурмовым действиям мешали дым пожарищ и пороховая гарь, сгустившиеся в сизую пелену над полем огромного сражения.

Операция «Искра» - яркая страница в истории Великой Отечественной войны. Выдающийся полководец Маршал Советского Союза А. М. Василевский, оценивая ее, писал в своих мемуарах «Дело всей жизни»:

«Важными были и военные итоги. С успешным завершением операции "Искра" наступил коренной перелом в битве за Ленинград. Инициатива полностью перешла к советским войскам».

Наш полк вскоре покинул ленинградское небо. Снова отправили нас в Горьковскую область, туда же, где я осваивал ЛаГГ-3. Теперь нам предстояло в короткий срок сдружиться с новым типом самолета - прекрасным истребителем Ла-5. Здесь в запасном полку и проходило наше переучивание и пополнение эскадрилий новым летно-техническим составом. Тем, кто летал на ЛаГГ-3, освоение Ла-5 давалось и быстро и нетрудно. Молодым летчикам и техникам приходилось основательно попотеть. [79] Новый самолет, сильно вооруженный, очень маневренный, требовал от пилота большей настороженности, особенно при посадке.

Бывая на Горьковском авиационном заводе, я поражался высокой самоотверженности коллектива. Здесь лозунг «Трудиться по-фронтовому!» был законом жизни. В цехах я встречал много рабочих в возрасте 16 лет и даже меньше. И они выполняли далеко не второстепенные работы. Спросил однажды подростка у станка:

–  Сколько тебе лет, герой?

Он вскинул на меня встревоженные усталые глаза и ответил вопросом:

–  А разве я что не так делаю, товарищ командир?

–  Все так, дорогой, - говорю.
– А все же, сколько тебе годков?