Гитлеровцы имели мощную оборону, особенно в междуречье Серет - Прут. Авиация противника вела усиленную разведку наших позиций, используя маневренные самолеты «Хеншель-126». В наших войсках их называли «рамой», очевидно потому, что хвостовое оперение [91] - стабилизатор и: киль - у этого типа самолетов было закреплено на двух палубах фюзеляжа.

«Хеншель- 126» не только вел разведку, но и корректировал огонь вражеских орудий. Командиры наземных войск нередко просили авиаторов: помогите избавиться от «соглядатая». Однако сбить «раму» было далеко не просто. В первый раз я отправил на охоту три хорошо подготовленные пары: заместителя командира полка Гусарова, командиров эскадрилий Гирича и Кирилкина, и вернулись они без успеха. Вечером мы тщательно разобрали все возможные способы атак и решили, что лучше всего в район барражирования «рамы» подлетать на малой высоте (это обеспечивало внезапность нашего появления), затем, имея преимущество в скорости, с набором высоты вести прицельную стрельбу.

На другой день капитан Гирич, майор Гусаров с ведомым старшим лейтенантом Телегиным сбили два самолета «Хеншель-126». Гитлеровцы стали осторожнее использовать эти самолеты для корректировки стрельб, сократили район их барражирования. Но в следующий же вылет на «охоту» комэск Кирилкин расправился еще с одной «рамой».

В Ясско- Кишиневской операции мы превосходили врага в силах, в авиации например, в 2,7 раза. Командование группы армий «Южная Украина» лишь за двое суток до начала сражения разгадало направление главного удара советских войск. В такой короткий срок трудно было предпринять серьезные контрмеры.

20 августа 1944 года с первыми лучами жаркого южного солнца на основные позиции гитлеровцев обрушился удар страшной силы. 2-й Украинский фронт на каждый километр прорыва выставил 240 орудий и минометов. Затем в бой пошли полки 5-й (нашей) и 17-й воздушных армий. Они за два дня произвели 6350 самолето-вылетов. В журнале боевых действий группы [92] армий «Южная Украина» на второй день Ясско-Кишиневской операции появилась запись: «Неслыханно сильным является вражеский воздушный флот. Он делает все, что хочет». Комментарии здесь, как говорится, излишни.

На участке прорыва непрерывно действовали сотни наших штурмовиков. Мы прикрывали их. Десятки «фоккеров», спешивших на помощь своим войскам, изгонялись нами буквально в считанные минуты. Активные действия групп, прикрывавших нас, давали нам возможность тоже участвовать в штурмовке укреплений противника.

На сердце было радостно, когда видел, как захватчики в спешном порядке отступали все дальше и дальше на запад. Пришла расплата за Киев, Смоленск, Ленинград.

В первые дни наступления мы потеряли одного из лучших летчиков полка командира звена старшего лейтенанта Телегина. Полк возвращался после удачной штурмовки на аэродром. Возвращались без потерь. Я приземлился первым и стал следить за посадкой эскадрилий. Один за другим садились самолеты на полосу аэродрома. Но вот появилась третья эскадрилья капитана Кирилкина. Один самолет с сероватым шлейфом пролетает аэродром. Я подбежал к полуторке, крикнул водителю:

–  Мигом на КП!

С командного пункта посадкой руководил майор Гусаров. Вбегаю и спрашиваю:

–  В чем дело?

–  У Телегина зенитным снарядом пробит масляный бак, не выпускаются шасси. Просит разрешить посадить самолет с убранным шасси на кукурузное поле.

–  Разрешили?

–  Да. Смотрите, вот справа от нашей полосы. [93]

–  «Санитарку», пожарную - быстро, - скомандовал я и помчался к месту посадки.

Машу руками, показываю: ниже, ниже. Самолет Телегина будто нырнул к земле и пополз на фюзеляже. «Вроде обошлось», - с облегчением вздохнул я. Но в этот миг Ла-5, словно уперся в какое-то препятствие и перевернулся через двигатель.

Самолет не загорелся. Несколько метров прополз хвостовым оперением вперед. Мы подбежали. Выбили боковую часть фюзеляжа и вытащили Телегина. Он, с окровавленным лицом, судорожно дышал. Полковой врач попытался снять шлемофон, чтобы сделать перевязку. Послышался удручающий душу хруст поломанных костей черепа. Телегин умер у нас на руках.

Мы расходились молча, не смотрели друг другу в глаза, словно обвиняя себя в гибели товарища. Друг Телегина, лейтенант Блинов, не стесняясь плакал. Нелегко было Гусарову и мне. Голову сверлил вопрос: «Следовало ли разрешать посадку на поле?»

Как ни горька потеря, но решение было единственно верным. Да и сам Телегин принял его. В противном случае под угрозу ставилась жизнь товарищей, возвращавшихся на аэродром почти без горючего. А Телегин был, не побоюсь этих слов, врожденный летчик. Летал он самозабвенно.

Советским войскам потребовалось всего лишь двое суток, чтобы сокрушить оборону противника. Его попытка планомерно отвести войска была сорвана нашими танкистами и авиацией. 23 августа сложила оружие окруженная 3-я румынская армия. В последние августовские дни и в сентябре наступление 2-го и 3-го Украинских фронтов продолжалось. Наш полк по-прежнему взаимодействовал со штурмовиками, особенно часто с эскадрильей Юхвида Стробыкина. Не раз и садились на один аэродром. [94]

Разгром немецко-румынских войск под Яссами и Кишиневом сыграл решающую роль в освобождении Румынии от гитлеровского ига. В Бухаресте вспыхнуло восстание. Глава реакционного правительства И. Антонеску был арестован. Советские войска вошли в румынскую столицу.

В небе Юго-Восточной и Центральной Европы

Не думал я, мечтая о полетах, что когда-нибудь буду сражаться в небе Юго-Восточной и Центральной Европы. Защищать свою землю - да, вторгаться в воздушное пространство соседей - нет. Так нас воспитывали. Но жизнь повернула все по-другому. Не по нашей вине стало пылающим небо Румынии, Венгрии, Чехословакии, Польши, Германии, куда полетели боевые советские эскадрильи на последнем этапе войны. Советский воин освобождал народы Европы от коричневой чумы.