Прежде всего поинтересовались, не проходил ли через село Вязанкин. Василия легко было заметить по лыжным брюкам. Нет, такого Виктор не встречал, но сказал, что незадолго до нашего появления местный полицай застрелил какого-то хлопца.

–  Да это не тот дядька, которым вы интересуетесь, - сказал паренек, заметив, как изменились наши лица.
– Ваш был в гражданском, а тот в военном…

На рассвете первого августа Виктор перевез нас на левый берег Днепра. Над рекой стлался плотный туман, и переправа прошла благополучно.

Мягко ступая по сырому песку, зашагали уже прямо на восток. Начиналась Полтавская область.

Через два дня, в воскресенье, вошли в большое село Новые Сенжары. По улицам гурьбой ходили парни с девчатами, раздавалось пение, слышались звуки гармоний и балалаек - был, кажется, какой-то религиозный праздник. Изредка встречались немецкие солдаты и полицаи. Вид у нас был приличный, и мы не таились. Только, завидев полицаев, на всякий случай сворачивали в переулок или переходили на другую сторону.

В селе решили не задерживаться, и уж, конечно, не помышляли раздобыть еду. В близком соседстве с гитлеровцами и полицией рискованно стучаться в чужие дома. В центре села свернули на боковую улицу. Было жарко, и мы держались в тени строений.

Шли не очень быстро, чтобы не привлекать к себе внимание. У одного из переулков едва не столкнулись [74] с прохожим. На вид пожилой, но лицо моложавое. На ногах хромовые сапоги, поверх белой со стоячим воротником рубашки, подпоясанной кавказским с чеканкой ремешком, черный двубортный пиджак. Глаза дядьки неестественно блестели, его слегка пошатывало.

Мы стали обходить подгулявшего, но он широко расставил руки и выпалил:

–  Тикаете, хлопцы? Не пущу!

Перешли на другую сторону. Сзади раздались торопливые шаги. Пьяный догонял нас. Что было делать? Бежать? Опасно. Улица хотя и не людная, но кое-где видны прохожие.

Не найдя ничего лучшего, я круто обернулся и в упор, резко спросил:

–  Чего привязался!

–  Та що вы, хлопцы, - медленно заговорил пьяный, - сдурели, чи що? Я до них, а они от мене…

–  Что вам нужно?

–  Не ори! Я що, враг вам или полицай який?

–  Тогда идите своей дорогой.

–  Як же так, хлопцы? Вы тикаете от дядьки Миколы? Ни за що не пущу, - дядька раскинул руки.
– Пидемо, хлопцы, до мене. Мене треба побалакать с вами, я вас нагодую и горилкой наповаю.

–  Вот привязался, репей!
– рассердился Виктор.
– Да не нужно нам твоей горилки. Мы спешим.

Дядько Микола потянул нас за рукава.

–  Вы мене не узнали, а я вас зараз узнал, як тильки побачив, так и узнал!

Мы переглянулись. Я внимательно всмотрелся в лицо говорившего. Нет, оно было незнакомо.

–  Так и не узнаете?
– Дядька Микола привычным жестом провел пальцами по верхней губе и тут же выругался: - Тьфу ты пропасть! Все забываю. Бул с усами, а як пришел до дому, зараз обрил начисто.

Усы? В памяти что-то шевельнулось. Где-то и когда-то я встречал человека с шикарными черными усами.

–  А я вас помню. Таких, як вы, раз побачишь, всю жизнь не забудешь. Вас, хлопцы, тогда трое было, третий такой худенький.

Худым был Василий. [75]

–  Да говори, чего тянешь!
– нетерпеливо произнес Виктор.

–  Еленовку помните, що возле Николаева? А еще Миколу Гончаренко из Невхорощи?

Вот оно что! Я сразу вспомнил встречу у Еленовки с пленными, бежавшими вслед за нами с этапа, молодого паренька, хваставшего своей Невхорощей и стоявшего рядом с ним красноармейца с черной богатой растительностью под носом.

Микола и его жена Наталия Никифоровна, или Наталка, как хозяин звал свою половину, оказались гостеприимными людьми. Накормили нас на славу. Пить мы не стали, зато дядька Микола вконец охмелел, начал жаловаться на жизнь.

–  Чем же она нехороша?
– спросил Виктор.
– Вон, на улице песни поют, праздник справляют.

–  Який там, хлопцы, праздник, - заплетающимся языком проговорил хозяин.
– Слезы свои по батькивщине льет наша молодь, а не праздник справляет. А песни поют и пляшут, щоб легче неволю перенести, щоб дольше батькивщина помнилась, щоб скорее то счастье поверталось до нас, що дала нам Радяньска влада та Коммунистична партия.

Клементьев недоверчиво усмехнулся. Наталия Никифоровна заметила усмешку Виктора и рассказала, что происходит в селе. Оказалось, что завтра отправляют в Германию большую партию девушек и парней. Третий раз за последние три недели. И дочку ее Катерину тоже угнали на неметчину, в Гамбург.