Алекс наклонилась ближе к рулю и недовольно проворчала:

— Только этого еще не хватало.

— Разве ты не любишь дождь?

Тяжелые капли дождя стремительно обрушились на землю.

— Люблю, — пробормотала она, включая «дворники». — В баке практически не осталось бензина.

Через пару миль показалась автозаправочная станция с придорожным мотелем, на первом этаже которого располагалась небольшая закусочная. Алекс сбросила газ и плавно свернула к бензоколонке. Заправив автомобиль, она накинула на голову капюшон и быстрым шагом направилась к зданию.

— Куда это ты собрался, а? — недовольным тоном поинтересовалась она, заметив увязавшегося за собой хранителя.

— Как куда? Туда же, куда и ты.

— Ну, уж нет, туда ты со мной не пойдешь.

Макс удивленно посмотрел на нее.

— Почему?

— Просто не пойдешь, и все.

Он вопросительно уставился на нее, молчаливо требуя разъяснений.

— Мне просто нужно в туалет, — немного раздраженно пояснила она.

— Хорошо, но я пойду с тобой.

— Я же сказала «нет», — довольно резко бросила она, пристально глядя ему в глаза. — С этим я как-нибудь сама справлюсь.

Макс нахмурился, негодующе скривился, но все же согласно кивнул:

— Ладно, но мне это не нравится.

— Я быстро. Одна нога здесь, другая там, — Алекс примирительно улыбнулась и поспешила в закусочную.

Глядя вслед стремительно удаляющейся подопечной, хранитель заметил два мужских силуэта. На первый взгляд они показались ему самыми обычными прохожими, но внутренний голос посеял подозрение. Макс внимательно всмотрелся, но дождь, ливший стеной, мешал их получше разглядеть. Неожиданно в руке одного из незнакомцев мелькнул нож и вонзился девушке в левый бок. Резкая, леденящая боль, обжигая, пронзила ее тело. Из губ вырвался стон. Алекс машинально обернулась, и в следующий миг ее полоснули лезвием по лицу. Гулко застучало в висках, закружилась голова. Она медленно осела на колени, прямо в лужу. Тягучие капли крови срывались с ее лица и, звучно падая в воду, исчезали. Ее глаза начали постепенно закрываться, но она, совершая над собой волевое усилие, открывала их вновь. С каждым взмахом ресниц, взгляд все больше затуманивался. Вконец обессилев, она повалилась набок. «Ну вот и все, — подумала она, горько про себя усмехнувшись, — это конец».

— Вызовите девять-один-один! …Скорее! — раздался чей-то пронзительный голос. Приближаясь, он становился невыносимо громким. — Ну помогите же кто-нибудь!

— Живая?! …Пульс есть?! — отозвался второй.

— Что ты стоишь как истукан? Давай, давай, вызывай! — прикрикнул третий.

— Я уже набираю! Ослепла, что ли?

— Интересно, кто это ее так?

— Господи Боже! Что ж это делается?!

— Алло!

— Куда только катится этот мир?

— Да тихо ты! Себя не слышу!

Все это время Макс находился рядом с ней, рассеивая окружавшую ее суету. Он крепко сжимал ее руку, не выпуская. Она слышала его отрывистое дыхание, все ближе и ближе, как вдруг все оборвалось, и воцарилась тишина.

Сердце ангела-хранителя мгновенно наполнилось мраком. Склонившись над телом Алекс, он вытер кровь с ее лица, очень осторожно, словно мог причинить ей какую-то боль, и поднялся на ноги. Его светло-серые крылья резко раскрылись, разбросав тучи брызг. Он осмотрелся.

Рядом толпились многочисленные зеваки, а чуть в стороне стоял Микки. Он, конечно, мог уйти вместе со своим подопечным в номер мотеля, который и не заметил, что произошло, но решил остаться. Он смиренно ждал смерти, прекрасно осознавая, что заслуживает ее, но нисколько не сожалел о содеянном. Он сделал то, что должен был сделать. В руке стремительно приближающего ангела показался нож «бабочка» с черной рукояткой. С первым ударом лезвие вошло с трудом, встречая ребра. Микки взвыл от невыносимой боли, но устоял. Выдернув балисонг[4], Макс, стараясь вложить всю свою силу, ударил его еще раз, в самое сердце. Тело хранителя замертво рухнуло на землю.

— Макс, послушай… — кто-то торопливо заговорил за его спиной, положа руку ему на плечо.

— Руку убери, — угрожающе перебил ангел, оборачиваясь.

Вестник послушалась и, заметив промелькнувшую недобрую искру в его глазах, отступила. Макс невольно ухмыльнулся: страх старушки его позабавил.

— Обойдемся без прелюдий, милейшая. Ты, надеюсь, не против? — с этими словами он занес кистень[5] для удара, как вдруг его ослепила яркая вспышка света.

Глава 8. Незваный гость

Кто знает, может быть,

жить – это значит умереть, а умереть – жить.

Эврипид

Ослепленный ярким светом, Макс ровным счетом ничего не видел. Перед глазами все расплывалось в огромное мутное пятно. Какое-то время он неподвижно стоял, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Было очень тихо, и чувствовался едкий запах медикаментов. Постепенно начали вырисовываться очертания предметов, и вскоре взору предстала полная картина того, где он находится. Больничная палата показалась ему довольно знакомой, но в тоже время совсем иной. Он огляделся по сторонам, и в памяти ярко вспыхнули образы прошлого. Он вспомнил, как растерянно стоял посреди этой самой палаты много лет назад, абсолютно не понимая, как в ней оказался. Он увидел впереди себя людей и ангелов-хранителей, стоявших плотным кольцом. Они были настолько поглощены чем-то, что совершенно не обращали на него внимания. Макс неуверенно сделал шаг вперед, пытаясь разглядеть, что скрывается за их спинами. Затем второй, третий. И чем ближе он подходил, тем быстрее колотилось его сердце. Казалось, сделай он еще один шаг, и оно вырвется наружу. От навалившегося необъяснимого страха он резко раскрыл крылья.