Староста веселился, наблюдая за нами, но, тем не менее, не забывал расспрашивать, что же произошло в замке. Однако ничего выяснить не удалось. Все обитатели кухни как будто воды в рот набрали. Разговоры шли о чем угодно, только не о том, что нас интересовало. Дядюшка Влас попытался было обсудить новый закон, что придумал Его Величество, но тему никто не поддержал, и разговор сразу же увял. Постепенно староста стал все больше хмуриться.

– - Барон хочет вас видеть, - объявил дворецкий, появляясь в дверях кухни.
– Быстрее, не заставляйте его светлость ждать!

Я вскочила со скамейки, скинула одеяло и поспешила за дворецким, за мной следовал продолжавший хмуриться староста. Пока мы шли, по пути нам никто из обитателей замка нам не встретился. У меня настроение тоже вконец испортилось - странность происходящего начинала пугать.

С чего бы хозяева замка, отличавшиеся простотой в общении с окружающими, стали так официальны? Почему днем закрыты ворота, и нас не хотели пускать, пока не убедились, что это именно мы? Особенно если учесть, что и хозяева замка, и стража, и прислуга знает жителей села с момента заселения этих земель, так и наоборот - обитателей замка знают все в округе. Тем более что почти вся прислуга - это местные жители. Все события - рождения, смерти, свадьбы, переживаются вместе.

Не так давно я гостила в замке, теперь же решительно все изменилось. И отнюдь не в лучшую сторону. И этот дворецкий. Куда делся его предшественник? Прошло совсем мало времени для таких больших изменений.

– - Веренка, когда ты была здесь в гостях, все так было?
– тихо шепнул мне староста.

Я отрицательно помотала головой.

– - Что-то здесь не так! Знаешь что, девочка, держись поближе ко мне, - он пожал мне руку, стараясь выказать поддержку, но мне показалось, что дядюшка Влас сейчас сам нуждается в ней.
– Надеюсь, нам удастся отсюда уйти без проблем.

– - Все будет хорошо!
– слабо улыбнулась я.

– - Не отставайте!
– послышался недовольный голос дворецкого, который успел уйти вперед достаточно далеко. Мы прибавили шаг.

– - Извините, - обратилась я к нему, - я бы хотела повидать сестру.

Он злобно посмотрел на меня:

– - Только если хозяин разрешит.

– - Почему?

– - Так велел хозяин.

Следующие пять минут я пыталась добиться от него хоть какой-то информации, но в ответ лишь слышала: "хозяин велел", "хозяин не велел", и ни слова больше. Сдается мне, что речь идет не о бароне.

Перед дверью в кабинет дворецкий резко остановился. Тихо постучав, приоткрыл дверь, вошел внутрь и сразу же захлопнул ее. Пожав плечами, я и староста остались ждать. Минут десять ничего не происходило. Староста смиренно ждал, я же от скуки бродила по коридору, рассматривая все, что попадалось на глаза. И первое, что я заметила, это пыль, скопившаяся в углу, а потом углядела и солидную паутину на потолочной балке.

И это у баронессы, которая всегда была поборником чистоты!

Внезапно дверь отворилась. От неожиданности я даже вздрогнула.

– - Вас ждут, - провозгласил дворецкий, пропуская нас внутрь.

Мы с некоторой опаской вошли в комнату.

У окна спиной к нам, слегка сгорбившись, стоял человек и смотрел куда-то вдаль. Первым, что бросилось в глаза, были седые волосы, настолько гладко зачесанные, что чудилось, их обладателя долго вылизывала корова. Это вдруг казалось настолько смешным, что я с трудом удержалась от неуместного веселья. И, тем не менее, в болезненно худой фигуре чудилось что-то неуловимо знакомое.

И опять началось томительное ожидание, пока хозяин изволит обратить на нас внимание. За это время какие только предположения не посетили голову, начиная от захвата замка неизвестным неприятелем до ареста барона и его семьи людьми короля. Правда, за какое преступление такое могло случиться, я не смогла предположить, ибо барон был исключительно рассудителен и не мог, по определению, совершить какую-нибудь глупость, которая могла отразиться на семье. Столичную жизнь он презирал, выезжал только по необходимости, предпочитая жить в деревне, круг друзей был строго ограничен. Баронесса тоже была домоседкой и предпочитала заниматься любимым садом, в чем достигла немалых результатов, удивляя даже профессионалов новыми выведенными ею сортами роз, к коим питала большую любовь. Дарк же основное время проводил, либо помогая отцу, либо на охоте, лишь изредка наезжая в город, в основном по поручению старших или за обновками, стараясь все же следить за тенденциями моды, однако проявляя при этом врожденную прагматичность.

С каждой минутой молчания я все больше и больше нервничала, переживая за владельцев замка и несносную сестрицу, которую угораздило так невовремя оказаться здесь.

Меня эта бесконечная трата времени уже начала раздражать, ноги затекли и стали ныть. Староста тоже начал проявлять нетерпение, время от времени деликатно покашливая, стараясь привлечь внимание.

Наконец, когда я уже была готова уйти, не попрощавшись, человек у окна медленно повернулся.

От неожиданности я вскрикнула!