Я ожидала увидеть в роли хозяина кабинета кого угодно, только не того, кто им оказался.

Это был барон. Но как же он сам на себя не похож!

Вместо моложавого мужчины средних лет перед нами стоял глубокий старик. Глубокие морщины избороздили лицо, мышцы будто высохли, из-за чего нарядный кафтан смотрелся как на вешалке. Руки дрожали, суставы пальцев опухли как от артрита. Впечатление от контраста в облике барона было жуткое.

– - Зачем пришли?
– грубо спросил хозяин кабинета.

– - Так... эта..., - заикаясь, начал староста. Я видела, он тоже был потрясен увиденным.
– Хотели у вас помощь попросить, посоветоваться.

– - О чем посоветоваться?

– - Ну, как же. Последний указ слышали? Вот поэтому и пришли, - несколько растерялся дядя Влас.

– - Какие вам советы нужны?! Указы нужно исполнять. Можете идти, - приказал барон и опять повернулся к окну.

Мы в растерянности переглянулись, староста покачал головой и пошел к выходу. Похоже, нам здесь не рады!

– - Извините, - я сделала последнюю попытку хоть что-то прояснить, - не подскажете, где можно найти мою сестру? Матушка просила узнать, как у нее дела.

– - Откуда я могу знать, где находится эта девчонка, - со злостью процедил барон.

– - Разрешите мне ее найти?

– - Не сметь!
– он резко повернулся и, быстро подойдя ко мне, схватил за плечи и с силой начал встряхивать с каждым словом.
– Убирайтесь отсюда! Не смейте рыскать по моему замку. Баронесса больна, и я не хочу, чтобы ее беспокоили. Стража!

Дверь моментально распахнулась, и в кабинете мгновенно появились дворецкий в сопровождении пары здоровенных мужиков в форме стражи замка.

– - Проследите, чтобы они сейчас же убрались вон!
– рявкнул когда-то учтивый хозяин замка.

Нас, точнее, старосту вели обратно под конвоем. Впереди семенил дворецкий, за ним шел один из охранников, потом староста, сзади его слегка подталкивал второй страж. Замыкала процессию я, недоумевая, почему меня оставили без присмотра. Наверное, не сочли опасной.

Я шла как в тумане, не понимая, куда и зачем, поглощенная горькими мыслями, когда почувствовала рывок. Кто-то прижал меня к стене и закрыл ладонью рот, чтобы не кричала.

– - Тише, это я, - шепнул на ухо знакомый голос. Иллина!

Я помотала головой, показывая, что не буду шуметь, она тут же убрала ладонь.

– - Иллина, что происходит?

– - Потом объясню. Следуй за мной, - и потянула меня за руку.

Короткими перебежками от стены к стене, от одной арке к другой, мы двинулись по коридору, но не за стражниками, а куда-то в боковой коридор. Причем, прежде чем двинуться дальше, сестрица несколько минут выжидала, выглядывая из-за угла, и лишь потом мы мчались дальше. Чтобы запомнить дорогу обратно, я стала считать шаги и повороты.

Когда я окончательно сбилась со счета и поняла, что в этом лабиринте без провожатого точно заблужусь, Иллина толкнула какую-то дверь, впихнула меня внутрь и заперла дверь на засов. Немного погодя я услышала стук кресала, и в комнате вспыхнул огонек, освещая пространство вокруг.

Я кинула быстрый взгляд по сторонам, а затем сосредоточилась на стоящей передо мной сестрицей. Не знаю, то ли мне показалось, то ли нет, но она стала гораздо старше, чем я помнила. Открыла было рот, чтобы задать волнующие вопросы, но она не стала их дожидаться.

– - Держи, - она сунула мне в руки фолиант. Я и не заметила, откуда он взялся.
– Он тебе поможет. Вы должны обязательно выполнить королевский указ.

– - Я ничего не понимаю. Зачем все это?

– - Не спрашивай ни о чем, тебе пока рано знать, просто сделай, что я прошу. Это очень важно. А теперь вам с дядюшкой Власом надо поторопиться домой.

– - Матушка волнуется, как ты здесь живешь. Когда домой собираешься?

– - Скажи ей, что у меня все нормально. Меня здесь приняли очень хорошо. В общем, успокой. А домой мне пока нельзя. Придумай сама какую-нибудь причину.

Она замолчала, я тоже не знала, что сказать. Потом сестрица как-то жалобно всхлипнула и крепко меня обняла:

– - Вереночка, сделай, пожалуйста, как я прошу, и ни о чем не спрашивай. Так нужно. Я доверяю тебе, мне больше не к кому обратиться.

Я погладила ее по голове, стараясь успокоить. Никогда не видела эту немного вздорную и упрямую девчонку такой подавленной! Но вместо того, чтобы успокоиться, она расплакалась.

– - Чшш, все будет хорошо!
– шептала я.

Спустя какое-то время слезы иссякли, и она дернулась как от удара.