хорошо, что не побоялись и предупредили меня...

Будьте всегда смелыми и справедливыми. — Он сно¬

ва задумался, и на лице его появилось какое-то меч¬

тательно-нежное выражение.— Вспомнил я сейчас,

ребята, одного своего старого друга... Алешей его

звали... Много мы с ним верст исходили вместе, бо¬

сиком, с котомкой за плечами... и голодали и холо¬

дали вместе... вот это был смелый и справедливый

человек... какой человек!.. Любил я его очень.. .

Если бы он сказал мне: «Ваня, переверни мир», ей-

богу, перевернул бы... А пел как он хорошо, заду¬

шевно. .. заслушаешься... А как рассказывал! До

слез, бывало, доведет.

Стал он потом великим писателем. Весь мир его

знает. Не читали, ребята, книжек Максима Горького?

Обязательно прочтите! Вот...— и он вынул из ящика

потрепанную книжонку, — всегда она со мной... по

всему свету кочует...

Ребята взглянули на обложку: «М. Горький. Рас¬

сказы».

— Да, был человек... а когда стал великим писа-

гелем, и тогда меня не забыл, часто писал мне...

Старайтесь, ребята, быть такими,— он обнял Илиеша

и Петрику за плечи,— как Максим Горький... и

книги его читайте,— он опять задумался. Лицо его

вдруг нахмурилось.— А этому гаду я покажу... При¬

вык я уже к их хитростям... не любят меня богачи...

Ну, ничего.. . вот вам, ребята, контрамарки, проходи¬

те в зал и садитесь. Если что нужно будет — прихо¬

дите ко мне в любое время...— он вручил ребятам

две контрамарки, — всегда держу по нескольку

штук для вашего брата... а теперь пора готовить¬

ся. ..

Темным и узким коридором ребята вышли в зал.

К ним подошел билетер». Проверив контрамарки, он

недовольно пробурчал что-то себе под нос и усадил

их в последнем ряду.

А публика все входила в зал и шумно рассажива¬

лась по местам. Все боялись опоздать, потому что в

первой паре должны были бороться Зыкин и Бос¬

дорф.

Ребята осмотрелись. Вон в ложе — генерал со

своей дамой. Дама глядит в круглое стеклышко. А

вон и Матееску с двумя другими гимназистами. Ма¬

тееску самодовольно ухмыляется.

Ребята впервые в своей жизни сидят в партере,

среди «чистой» публики. Сидящие рядом с удивлени¬

ем и недовольством смотрят на них.

Заиграла музыка.

Появился судья. В наступившей тишине он объ¬

явил:

«Сейчас встретятся чемпион Германии Ганс Бос¬

дорф и русский чемпион Иван Зыкин. Схватка ре¬

шительная».

Борцы встали друг против друга.

Илиеш глядит им под ноги. Он знает, что на ков¬

ре рассыпан коварный порошок, хотя и ничего не за¬

метно.

Борьба началась.

Вот Босдорф неожиданно обвил стан Зыкина и

сильно его сжал. Партер зааплодировал.

Сильным рывком Босдорф пригнул Зыкина к

земле. Еще мгновение, и спина Зыкина коснется

ковра.

Ребята затаили дыхание. Петрика впивается

пальцами в руку Илиеша.

Но ловким маневром Зыкин вырывается из рук

немца.

И опять стоят друг перед другом борцы.

Галерея аплодирует изо всех сил. В партере хло¬

пают две пары рук. Только две пары! Но как они

хлопают! Это руки Илиеша и Петрики.

Сосед с золотыми зубами поворачивается к ним

и злобно шипит:

— Ну, довольно!

Но ребята смеются и продолжают хлопать.

И вдруг Зыкин схватывает Босдорфа и, припод¬

няв, швыряет на землю.

Босдорф плашмя падает на ковер.

Галерея опять шумно аплодирует. Слышатся

возгласы: «Бра-во-о-о, Зы-ы-кин!», «Браво-о-о,

Россия!».

Илиеш и Петрика бурно выражают свой восторг.

Босдорф вскакивает. Стоя друг против друга, бор¬

цы тяжело дышат. И вдруг рука Босдорфа тянется к

спине, и он начинает чесаться. Зыкин стоит перед ним

неподвижно и слегка улыбается.

А немец чешется все энергичнее. На галерее на¬

чинают смеяться. Смех усиливается. Раздаются вы¬