Асхат часто рассказывал мне о тебе. Я в душе горько завидовала тебе. Но только перед самым отъездом, в наш последний разговор с ним я поняла, как сильно и безраздельно он любит тебя и как горячо любишь его ты, может быть, даже сильнее, чем я... И я отступила, отказалась в душе от своего счастья.

Будьте счастливы!

Не надо отвечать мне. Если когда-нибудь ты пришлешь мне фотографию, и я увижу на ней ваши радостные лица, — может быть, мне станет легче. Я ведь хочу, чтобы Асхат был счастлив...

Люби его, Ариубат, он достоин этого. И где бы вы ни были — всегда знайте: у вас есть верный, преданный друг.

Алла»

И снова Асхат стоит в глубокой задумчивости. Нужно ли было ему читать письмо? Если бы знал, что там сказано столько прекрасных слов о нем, не стал бы читать. Но ведь он хотел узнать, нет ли в письме чего-нибудь, что могло бы огорчить Ариубат. Бедная Алла! Он, конечно, догадывался о том, что она неравнодушна к нему. Это всегда чувствуешь и без слов. Но разве он знал, как глубоко она его любит! Видно, потому и отказалась выйти замуж за Володьку. Прекрасный парень Володька! Но чем он мог помочь ему, чем, наконец, он мог помочь Алле? Она любит его, а он — другую... Парень любит девушку, а она — другого... Как это сказано у Гейне? «Старая сказка, которая вечно нова». И вдруг Асхат понимает, что Алла, беспечная хохотушка Алла, сделала сейчас то, чего он сам не решался сделать — объяснилась в любви Ариубат. За него, Асхата, объяснилась ей в любви. Парень резко поворачивается к девушке: со страхом и надеждой смотрят на него ее прекрасные, сияющие глаза. Он бросается к Ариубат — она отступает за спасательные полки с книгами:

— Уходи, уходи скорей, сердце мое, пока никто не пришел!

— Нам некого больше бояться, любимая! Что ни скажут люди — все правда.

— Как мне жаль Аллу. Почему-то я чувствую себя виноватой перед ней. Она так любит тебя... А я не знаю, смогу ли я сделать тебя счастливым. Я так не уверена в себе, так мало знаю и видела...

— Но я люблю тебя! Мне тоже жаль Аллу. Она чудесный, искренний человек и настоящий друг. Но разве можно любить по заказу? Без тебя я не могу жить. Этой же осенью мы сыграем свадьбу. Согласна?

Ариубат не успела ответить, как в библиотеку влетела Ханифа. Всегда говорливая и шумная, на сей раз она молча обняла брата, и радостные слезы полились у нее из глаз.

Ариубат смотрит на них. Хорошо, когда есть брат! Даже завидно. Но ей самой Асхат, наверное, больше, чем брат... Муж... Ариубат впервые мысленно произносит это слово и сама пугается его. «Асхат сказал: осенью... До осени еще далеко. Ах, не все ли равно — длинная дорога, короткая дорога... Все равно — мой».

Но Ханифа уже обрела дар речи, и Ариубат неохотно расстается со своими радостно-тревожными мыслями.

— Что же ты не предупредил о приезде? — тараторит Ханифа. — Спускаюсь я с фермы, а навстречу мне Конак. Говорит, видел тебя, разговаривал с тобой и сразу же начал хвастаться твоим подарком. «Мне, говорит, когда я был в Мескуа, и в голову не пришло готовить вам подарки, а Асхат, видишь, даже обо мне, старике, вспомнил...» Но я уже не слушала его и прямо примчалась сюда. Ты то к нам, на ферму, наверное, и не подумал бы явиться, скорее в библиотеку!

— Разве ты дождешься, пока я к тебе приду! Я хотел идти к вам вместе с Ариубат. Дома была?

— Зачем? Разве я не знаю, где тебя искать?

— Может, ты кого-нибудь другого искала, а?

Ханифа от удивления даже рот раскрыла.

— Кого?

— Ахмана.

— А ну вас, я и слышать не хочу такую чепуху!

— Нисколько не чепуху. Спроси Ариубат. Только что здесь, в ее присутствии, да и Назир был тут, Ахман просил у меня твоей руки.

— Да ну вас! — смеется Ханифа. — Я думала и вправду, что-нибудь дельное, а эта болтовня у меня в одно ухо входит — в другое выходит. — И Ханифа бросается обнимать Ариубат.

— Что ты ко мне ластишься? — Ариубат хватает подругу за плечи и встряхивает. — Брат по старому обычаю над тобой хозяин, захочет — и отдаст тебя за Ахмана, плачь ты или не плачь.

— Вот спасибо, Ариу, ты мудро поддержала меня.

— Ты, я слышу, уже дал ей новое имя! — не преминула кольнуть Ханифа.

— Ничего подобного, ты просто слышать плохо стала, бабушка Ханифа. Однако, что прикажешь ответить Ахману?

— Я ему сама отвечу! — задирает подбородок вверх Ханифа. — Пошли-ка лучше домой.

— А Ариубат оставим здесь? Возьмем и ее с собой.

— Нет, нет, — пугается девушка. — Я на работе.

— Ну, работа у тебя, я вижу, не особенно изнурительная. Скоро обед, а читателей пока не видно, — поддразнивает Асхат.

— Ты всех распугал! — не унимается Ханифа. — послушайте, ну как хорошо, что мы снова вместе! Прямо не верится! Помнишь, Асхат, какие веселые вечера проводили мы на нашей ферме в прошлые твои приезды? Давайте завтра соберемся! Пригласим соседей, попляшем под гармошку, как прежде. Ты еще не разучился плясать, москвич?.. Кстати, ты уже был у Батыра Османовича?