Итак, во второй половине XIV–XVI в. r тяжёлых условиях национально-освободительной борьбы, возрождения общественно-политической и хозяйственной жизни сформировалась и достигла замечательных успехов великорусская культура, которая закрепила соответствующие этнические процессы, проходившие в рамках становления и развития российской государственности. Духовными символами Московской Руси этого периода стали святой Сергий Радонежский – в сфере веры и нравственности, князь Дмитрий Донской – в сфере государственной власти и живописец Андрей Рублёв – в сфере художественного творчества.

Все эти факторы способствовали формированию великорусского этноса и его основных архетипов, росту национального самосознания русского народа, его самоидентификации. Д.С. Лихачёв так писал об этом периоде отечественной истории: «Чем ближе мы возвращаемся к Древней Руси и чем пристальней мы начинаем смотреть на неё., тем яснее для нас, что в Древней Руси существовала своеобразная духовная культура – культура невидимого града Китежа, как бы незримая, плохо понятая и плохо изученная, не поддающаяся измерению нашими европейскими мерками… и не подчиняющаяся нашим шаблонным представлениям о том, какой должна быть «настоящая культура»». Обратим внимание на упоминаемую здесь национальную легенду о граде Китеже – городе, ушедшем на дно озера Светлояр вместе со своими смелыми и мужественными защитниками, не сдавшемся врагам и ставшим для них невидимым. Эта легенда утверждала мысль о том, что Святая Русь неистребима, вечна и лишь временно скрылась в глубине озера, но она всегда готова вновь проявиться в душе русских людей, их жизни и творчестве. Легенда родилась в период борьбы с монголо-татарским нашествием, по её главная идея не раз проявилась в судьбе страны.

На рубеже XVI–XVII вв. Россию ожидало новое тяжёлое испытание – в это время ей пришлось пережить один из самых драматичных периодов в своей истории. Опричнина, введённая Иваном Грозным для борьбы с боярской оппозицией и вылившаяся в массовый репрессии и кровавые расправы с теми, кого царь подопревал в измене, а также изнурительная, неудачная Ливонская война (1558–1583) за возврат старых новгородских земель и выход к берегам Балтийского моря разорили страну, привели её к экономическому упадку и политической дестабилизации. После смерти Ивана Грозного в стране возник глубочайший общественный кризис, охвативший все стороны русской жизни: политику, экономику, культуру, идеологию, нравственность – и поставивший вопрос о самом существовании независимого Российского государства.

Ослаблением страны и обострением в ней внутренних конфликтов воспользовалась Польша, предпринявшая в 1609 г. открытую интервенцию против России. В июле 1610 г. власть в Москве захватили бояре («семибоярщина»). Они сдали столицу интервентам и посадили на московский престол польского королевича. В то же время шведы захватили Новгород, часть Карелии, грабили русские земли. Этот сложный и драматический период вошёл в отечественную историю под названием «Смута» или «Смутное время».

Спасти страну в создавшихся условиях мог только сам народ. И он нашёл в себе силы сделать это. Осенью 1611 г. в Нижнем Новгороде посадский староста Кузьма Минин призвал народ к созданию ополчения для борьбы с захватчиками. К собравшимся на площади у собора жителям города он обратился с такими словами: «Православные люди, поможем московскому государству, не пожалеем жизней наших и не только жизней – дворы свои продадим, жён, детей заложим, и будем бить челом, чтоб кто-нибудь стал у нас начальником. Дело великое! Мы совершим его, если Бог поможет. И какая хвала будет всем нам от русской земли, что от такого малого города, как наш, произойдёт такое великое дело: я знаю, только мы на это пойдём, так и многие города к нам пристанут и мы избавимся от иноплеменников».

Этот патриотический призыв нашёл отклик в сердцах многих Русских людей, пожелавших принять участие в ополчении и собравших значительные средства для ведения освободительной борьбы. Военным руководителем народного поиска стал князь Дмитрий Пожарский. В конце лета 1612 г. ополченцы подошли к Москве, разбили войска гетмана Ходкевича. шедшие на помощь полякам, осаждённым в Кремле, а в октябре освободили от захватчиков и сам Кремль. В память об этом историческом событии в 1818 г. в центре Москвы, на Красной площади был воздвигнут скульптурный памятник руководителям ополчения с лаконичной надписью: «Гражданину Минину и князю Пожарскому – благодарная Россия». Таким образом, в ходе Смуты в конечном счёте победу над хаосом, конформизмом и прямой изменой представителей господствующего класса – бояр одержали здоровые государственные национальные силы.

Русский историк и общественный деятель Пётр Струве в статье «Интеллигенция и революция», опубликованной в сборнике «Вехи» (начало XX в.), отмечал: «В событиях Смуты начала XVII в. перед нами с поразительной силой и ясностью выступает неизмеримое значение государственного и национального начал… Те «последние люди Московского государства», которые по зову патриарха Гермогена встали на спасение государства и под предводительством Минина и Пожарского довели до конца освобождение нации и восстановление государства, совершили это в борьбе с противогосударственным «воровством» анархических элементов. В указанном критическом моменте нашей допетровской «Смуты», в его общем психологическом содержании чувствуется что-то современное, слишком современное». Слова эти написаны в начале прошлого столетия в эпоху русских революций, но как актуально звучат они в наше время.

Преодоление последствий Смутного времени, или «великой разрухи Московского государства», заняло несколько десятилетий и завершилось лишь к середине XVII в. Постепенной стабилизации обстановки в стране способствовало избрание в 1613 г. на Земском соборе (самом представительном за всю историю средневековой России) нового царя Михаила Романова, С этого времени берёт начало новая династия русских самодержцев, правившая в России более 300 лет.

В XVII в., после воцарения Романовых, в стране происходит дальнейшее развитие феодально-крепостнической системы и укреплен иг феодальной земельной собственности. При этом наряду с ростом вотчинных владений значительно увеличивается землевладение дворян, главным образом за счёт раздачи царским правительством земель крестьянских общин. В результате происходит постепенное слияние бояр и дворян в один замкнутый класс-сословие. Стремясь преодолеть кризис, обеспечить подъём экономики и мобилизовать силы для укрепления государства, решения других внутренних, а также внешних задач, правительство продолжает укреплять крепостническую систему.

В 1649 г. было принято Соборное уложение наиболее полный свод законов Московского государства. Оно завершило развитие крепостнического законодательства и окончательно оформило систему крепостного права в России. Реакцией народа на усиление крепостнического гнёта стала целая серия восстаний, наиболее крупным из которых было восстание под руководством Степана Разина, жестоко подавленное в 1671 г.

Одновременно XVII в. в отечественной истории ознаменовался подъёмом производительных сил, ростом товарного производства и формированием единого всероссийского рынка. Именно в этот период в России начали складываться условия для развития буржуазных отношений, основанных на рыночной экономике. Тем не менее отрезанная от Европы и не имеющая выхода к морям страна всё заметнее отставала от передовых европейских государств, где уже в XVI в. шло развитие капитализма, складывалось третье сословие, формировался «частный человек».