Во второй половине XVII в. произошли важные изменения и в политическом строе Российского государства, который всё больше (особенно в последней четверти столетия) эволюционировал в сторону абсолютизма (т. е. полной и безраздельной власти монарха). Наиболее ярким проявлением этой тенденции стало падение роли земских соборов. Последним, собиравшимся в полном составе, считается Земский собор 1653 г., который принял эпохальное решение о воссоединении Украины с Россией. Практически перестала собираться и Боярская дума. Все вопросы царь решал самостоятельно. Одновременно усилилось значение приказов – правительственных учреждений, ведавших разными областями общественной и хозяйственной жизни. Тенденцию к централизации отражали и перемены в сфере местного управления. Вся полнота власти в уездах (а их уже к середине столетия насчитывалось более 250) сосредоточилась в руках воевод, направляемых из Москвы.

Серьёзным препятствием на пути формирующегося абсолютизма была церковь, которая также претендовала на большую власть. Патриарх Никон, пользуясь своим влиянием на царя Алексея Михайловича, сумел даже добиться титула «великого государя», что ставило его в почти равное положение с царём. Двор патриарха не уступал по своей пышности и роскоши царскому. Однако действия патриарха Никона, отстаивавшего идею независимости церкви и её руководящей роли в государстве, шли вразрез с самодержавными устремлениями светской власти. В результате этого конфликта патриарх Никон был лишён на церковном соборе 1666 г. своего сана и сослан простым монахом в монастырь. Самодержавие ещё более усилилось, утвердив верховенство светской власти над церковной.

В XVII в., в связи с изменениями в общественной жизни, наметились новые тенденции и в развитии русской культуры, которая принимает более светский характер, постепенно освобождаясь от религиозного влияния. Церковь начала терять ведущую роль в производстве и распространении культурных ценностей. В этот процесс всё шире включалось городское торгово-ремесленное население, в среде которого формировались новые идеалы, морально-этические ценности, эстетические вкусы и представления. Возрастало и понимание самоценности земной жизни, и внимание к самому человеку, его проблемам и заботам, к его роли в событиях и явлениях общественной жизни, в определении своей собственной судьбы. Эти взгляды и представления распространяются и в господствующем классе. Особенно ярко они проявились в литературе, живописи, архитектуре, в развитии общественно-политической мысли.

Так, художники второй половины XVII в. стремились отразить в своём искусстве красоту человека, материального мира, радость земной жизни. Это хорошо прослеживается в живописных работах С. Ушакова, самым известным произведением которого стал «Спас нерукотворный» – образ Христа с классически правильными чертами лица. Наиболее характерным для зодчества этого периода также является усиление светских мотивов, сближение облика культовых и гражданских построек, отход от средневековой строгости и простоты и стремление к внешней нарядности и живописности. Одним из наиболее известных светских зданий подобного рода является Теремный дворец Московского Кремля – прекрасное творение русских зодчих конца первой половины XVII в. Кстати, именно тогда были украшены изразцами и белокаменной резьбой Спасская, а затем и другие башни Кремля. Богатой и нарядной декоративной отделкой украсились также суровые стены и башни монастырей, церкви и колокольни. Развитие архитектуры в этом направлении привело к возникновению в конце столетия так называемого нарышкинского стиля, или «московского барокко», – завершающего этапа в истории древнерусской архитектуры.

Но особенно полно и ярко новые демократические тенденции отразились в литературе, В XVII в, по выражению академика Д.С. Лихачёва, происходило «значительное социальное расширение литературы». Важным шагом в её развитии в это время явился начавшийся переход от изображения исторических литературных героев к придуманным, вымышленным, к созданию обобщённых образов. При этом героями произведений становятся не только выдающиеся исторические личности, но и представители простого народа. Становление демократического направления в литературе связано и с появлением в ней новых жанров – сатиры и бытовой повести, с обогащением литературного языка живым народным языком, с развитием художественных средств. Пожалуй, одним из самых ярких и значительных литературных произведений этого периода является автобиография-исповедь «Житие» одного из вождей и идеологов старообрядчества протопопа Аввакума. Этот литературный памятник отличает не только реалистическое изображение событий собственной жизни автора, но и всей русской жизни, страстное обличение социальной несправедливости, произвола властей и церковных порядков, а также образный язык, включавший народные просторечия.

В XVII в. расширяются контакты Московской Руси (России) с западноевропейскими странами, увеличивается приток иностранцев (дипломаток, купцов, различных специалистов), поступавших на «государеву службу», постепенно исчезает отчужденность русской культуры от западноевропейской, усиливается влияние последней на развитие культурных процессов в стране. Под влиянием западной культуры возникают, например, первые театральные постановки. В 1672 г. был организован придворный театр. Вначале в нем играли иностранные актёры и ставились пьесы на религиозные сюжеты, В 1675 г. на сцене русского театра впервые был поставлен балет, который как вид сценического искусства начал формироваться в Европе еще в XVI в. и который в XX столетии достиг своего расцвета именно в России.

Однако новые тенденции в русской культуре этого периода утверждались в острой борьбе с господствовавшей средневековой культурой и религиозным мировоззрением. Церковь, отстаивая незыблемость традиционной культуры и христианско-право-славного мировоззрения, формировала у людей представления о национальной исключительности, всячески препятствовала распространению светских знаний, особенно достижений и новшеств, идущих с «еретического» Запада.

Тем не менее, несмотря на сложность и противоречивость социально-экономических и политических процессов, XVII в., как и предыдущие два столетия, был очень важным в истории России. В этот период окрепло государство, усилилось самодержавие, получила развитие экономика, начали складываться буржуазные отношения, формироваться единый всероссийский рынок, дальнейшее развитие получила русская культура, освобождавшаяся от господства церковных канонов. Всё это подготовило новый этап этнического развития русского народа – формирование русской нации и создало условия для коренных преобразований, осуществлённых Петром I в первой четверти XVIII в. В связи с этим историк С.М. Соловьёв писал: «Народ собирался в дорогу… Ждали вождя и вождь явился».

Но вернёмся к началу – проблеме создания русского централизованного государства. В конце первой четверти XVI в., когда завершался длительный и трудный процесс формирования единого государства – крупнейшего события политической истории русского средневековья, его граница на севере проходила по Белому и Баренцеву морям, на западе примерно совпадала е современными границами с Норвегией, Финляндией, Эстонией и Латвией и далее, через Смоленск и Чернигов, уходила на восток южнее рязанских земель. На востоке граница Московской Руси проходила через Северный Урал и Нижегородские земли. К этому времени усложнился и этнический состав государства, в связи с включением в его состав нерусских народов Севера и Поволжья.