— А в какой цвет?

— Какое у тебя платье? — задумчиво спросила она.

— Красное.

— Хм. Я хотела предложить каштановый, но к красному платью… Пожалуй, нет. Мы сделаем из тебя платиновую блондинку — хочешь? С темными глазами будешь смотреться эффектно.

— Хочу! — закивала я головой.

И тут же желание жить возвратилось ко мне. Как к любой нормальной женщине, когда она собирается, ни много ни мало, изменить имидж.

Но до приготовлений к празднику было еще далеко. После завтрака мы дружной толпой отправились сдавать экзамен. Каждый прихватил рисунок с изображением мира, который долго и тщательно выбирал. Я, например, остановилась на Древней Греции. Просто и красиво.

Увидев Даймонда, который, вместо обязательной формы, заявился в бордовом свитере, я чуть с ума не сошла. Такой важный день, а он! Похоже, Этель не так уж неправа. Дите, как есть.

— Баум! — с тяжелым вздохом произнес Ральф, встретивший нас у самой лестницы.

— Это счастливый свитер! — заявил креадор. — Мой талисман. Я без него не могу.

— Посмотрим, как он поможет тебе сегодня, — злее, чем обычно, прошипел Ральф. Видимо, Даймонд его окончательно достал. Что не удивительно.

В вестибюле стоял огромный стол с разложенными билетами. За ним восседали профессора, Ральф встал рядом и, как обычно, улыбнулся своей саркастической улыбочкой.

— Первый этап — теория, коллеги. Тянем билет и рассказываем. Времени на подготовку не будет: вы же понимаете, жизнь вам его не даст. Кто рассказал билет — тут же тянет конвертик вот из этой стопки.

Ральф, как фокусник, извлек из рукава пачку синих конвертов и разложил их веером в углу стола.

— … Потом берет один из рюкзаков — он показал жестом на рюкзачки, выстроенные у стены в ряд.

Мы только сейчас их заметили. — …И отправляется в место, указанное на конверте. Распечатывать его можно только там, вы поняли, коллеги? Отлично! Начинаем в алфавитном порядке. Баум! Ты первый. Свой рисунок тоже оставь на столе.

Даймонд подошел к столу и, не глядя, вытащил билет.

— «В вашем мире началась война. Ваши действия, как креадора?» — прочитал он.

— Мы внимательно слушаем.

Ну, это просто. Война — она и есть война. Даже не сказано — какая, значит, требуются общие понятия: мобилизация, эвакуация, производство техники и боеприпасов, обеспечение продовольствием, обучение кадров, переговоры… И так далее, и так далее. Даже мне все ясно, а уж Даймонд шпарил лучше, чем в учебнике.

— Зачет, — наконец остановил его Ральф. — Берем конверт. Вслух ничего не произносим!

Даймонд вытащил один из конвертов, перевернул его и явно удивился. Потом взял у стены рюкзак и зашагал по направлению к жилому крылу. Я проследила за ним взглядом.

— Верлен! Следующая.

Этель, выпрямив спину, размеренным шагом подошла к столу и, внимательно осмотрев ряды билетов, аккуратно взяла один. Кажется, она совсем не волнуется! Вот ведь — молодец!

— «В вашем мире началась эпидемия. Ваши действия, как креадора?» — четко проговорила Этель.

Ну, это и вовсе ее тема. Медицина, и все что с ней связано.

Я даже не слушала, что рассказывает Этель. Я гадала, что выпадет мне.

— Достаточно. Тяни конверт.

Этель, не глядя, выхватила из середины веера синий прямоугольник. Прочитав место назначения, подняла бровь и, захватив рюкзак, отправилась в другую сторону: либо к двери во двор, либо к лестнице в подвал, пока неизвестно.

— Ланг! Не задерживаем.

Рихарду достался мир после революции. Так себе тема, но тоже наболтать можно. Он справился. А

взяв конверт, никуда не пошел, просто отступил в дальний угол и уткнулся в свое задание. У него указан вестибюль, что ли? Все-таки, интересно.

Ральф перемешал билеты на столе, они опять лежали ровными рядами, без промежутков. Я была следующей — и что выпало Джону Тэйлору, уже не узнала.

… А мне досталась «Утечка маны». И все.

— Я могу уточнить? — нахмурилась я, прочитав вопрос.

— Не уверен, что отвечу, Бренна, все будет зависеть от вопроса. Но попытайся, — менторским тоном произнес Ральф. Профессора все это время хранили торжественное молчание, как сфинксы.

— Война, революция, эпидемия, стихийное бедствие и так далее — тоже могут быть следствием утечки маны, как могут и не быть. Мне рассказывать обо всех этих случаях или…

— Или! — перебил Ральф. — Естественно, от тебя требуется не это. Там не подписано, но здесь имелась ввиду работа контролера. Потому что в реальных условиях креадор, как правило, не справляется в одиночку с утечкой маны.

— Но ведь они не изучали работу контролеров, — впервые подал голос профессор Соулс. — Почему это вопрос оказался в билете?