Помнил двух человек, поздравлявших его с победой. Первого, эксцентричного миллиардера, знакомого даже Сергею, почти не интересующемуся новостями. И второго, не только незнакомого, но и производящего какое-то чуждое впечатление своей внешностью, манерой двигаться и разговаривать.

Помнил своего соперника по забегу, присоединившегося чуть позже, чьё лицо, покрытое жёсткой бурой шерстью, лучилось дружелюбием, а наполненный острыми зубами рот был растянут в улыбке.

Помнил собственную растерянность, постепенно отступавшую перед любопытством и восторженным ощущением чуда. И помнил предложение, сделанное таинственным человеком. Предложение познакомиться с чудом намного ближе, очутиться внутри него. И, возможно, никогда не вернуться домой.

Сергей посмотрел в окно. Тогда, несмотря ни на что, решение пришло легко. Фанатичные тренировки, поиски острых ощущений, чего-то нового, неизведанного, почти всю сознательную жизнь были для него местом, куда он убегал из квартиры, где жил с родителями и младшей сестрой. Единственным местом, куда он по-настоящему возвращался.

Не потому, что дома было плохо. Дома было нормально. Слишком нормально для желаний и стремлений Сергея, никогда не оформлявшихся во что-то конкретное, и от того ещё более мучительных. Дело было не в музыке, книгах, алкоголе, сексе или наркотиках. И даже не в спорте и боевых искусствах. Дело было...

В чуде.

И в тот момент, увидев чудо перед собой, Сергей потянулся за ним со всей категоричностью и отчаянием своей одинокой молодости. Даже слёзы матери и беспомощная растерянность, абсолютно непривычная на волевом лице отца, почти не поколебали его ураганной, поистине фанатичной уверенности.

Сергей почти никогда не спрашивал себя, правильно ли поступил. Он точно знал, что не мог тогда поступить иначе. И это почти всегда успокаивало.

Поняв, что больше не заснёт, Сергей рывком встал с постели и пошёл к умывальнику. Близилось утро нового дня. Нового дня сказки.

…

Администрация Академии занимала отдельный корпус, двухэтажное здание, не слишком броское, но построенное из крепкого, благородного камня. Сергей был здесь всего однажды, при поступлении в Службу Охранителей – последние бумаги оформлялись в кабинете проректора Ханмельса, коренастого старичка, курировавшего и продолжавшего курировать Службу. После этой процедуры рядовому охранителю совершенно не было нужды появляться в административном корпусе – все текущие вопросы решались в Соландире. Даже Сергей, живущий в Академгородке, никогда не заходил в этот серый, стоявший почти на границе с Патлосом дом – в отличие от зданий прикладных факультетов, здесь не было ничего интересного.

Кабинет проректора Ханмельса находился на первом этаже, слева от входа, но шедший рядом Троэндор, миновав порог, сразу же повернул направо.

– Что, обязательно было мне приходить? – в очередной раз спросил Сергей, сворачивая за гномом на лестничную площадку.

– Да, Серёжа, обязательно. – в очередной раз прогудел гном. – А после случившегося на празднике – вдвойне обязательно. А после того, до чего вы договорились с Раэрктахом – втройне. У меня до сих пор башка трещит, как скала под киркой, от твоих версий. Вот сам и будешь их рассказывать. Меня, старика, эльфы просто на смех поднимут за такой вздор. А тебе простительно...

Они поднялись на второй этаж и снова повернули направо. В уютно облицованном деревом коридоре царило довольно сильное оживление. Многие двери были открыты – высшие чины Академии выходили из своих кабинетов, переговариваясь друг с другом. На Сергея бросали мимолётные взгляды, но удивлённых почти не было – большинство уже знало, что главный ключник приведёт на совещание молодого охранителя.

Суета в коридоре постепенно стягивалась к одной точке – распахнутым двустворчатым дверям. За ними виднелся длинный стол с рядами резных кресел, куда усаживались пришедшие. Сергей уже собрался переступить порог, как вдруг почувствовал лёгкое прикосновение к левой руке. Обернувшись, он внутренне содрогнулся – за спиной никого не было.

– Привет. – прозвучало снизу. Опустив глаза, Сергей встретился с внимательным взглядом Мурта Раэрктаха.

– Привет. – Сергей едва удержался, чтобы не потрепать ладиона по голове. Здесь, в окружении солидных людей, многие из которых выглядели весьма немолодо, Мурт ещё сильнее походил на ребёнка. – Ты знаешь приветствия из моего мира?

– Как видишь. Думал, тебе будет приятно. – Раэрктах повернул голову вправо и почтительно кивнул. – Господин главный ключник.

– Господин ладион. – кивнул в ответ Троэндор, как показалось, слегка посветлев. – Многих ли из Службы позвали на собрание?

– Помимо меня с Сергеем ещё Риадаила и Сондаира от эльфов, а от фавнов – Далера Чёрного. Народу соберётся больше обычного. И все захотят услышать что-нибудь интересное. И... – губы мельма изогнулись в озорной улыбке, – что-то мне подсказывает, что услышат.

Почти все пришедшие уже расселись за столом в зале. Казалось, Раэрктах тоже собирается зайти, но внезапно он опять повернулся к Сергею:

– Не стесняйся, говори свободно. Поверь – сидящие тут знают про это дело гораздо меньше тебя. И не скрывай ничего. Для мальчика так будет лучше.