Вздрогнув, мальчик сбросил оцепенение и, раздвигая руками ветки, вошёл в лес.

Сергей оперся плечом о дерево, пытаясь выглядеть непринуждённо.

– Привет. – он был почти уверен, что выбравшийся из кустарника Столад слышит мягкий, успокаивающий голос и видит спокойную, доброжелательную улыбку. – Никто за тобой не следил?

– Здравствуйте. – мальчик широко улыбнулся. – Нет, я даже с друзьями поругался немножко, чтобы не увязались. А куда мы сейчас?

– Ну, – Сергей сделал вид, что задумался, – давай начнём с дома Аллона. Его опечатали, с тех пор там и не было никого.

– Ух ты... – глаза Столада опять широко распахнулись. – А там разве не заперто?

– Ничего, разберёмся. – Сергей подмигнул мальчику и улыбнулся намного шире, чем собирался. – Так, пойдём в обход, чтобы меньше лишних глаз было. И вот ещё, накинь-ка. Если что, издали сойдёшь за некормленного мельма.

Столад благоговейно посмотрел на форменные плащ и шапку охранителей и тут же завернулся в них, оставив снаружи только нос.

Сергей повёл, стараясь идти медленнее. Правда, почти сразу он понял, что чересчур осторожничает – Столад довольно ловко петлял между кустов, сучьев и корней. Через несколько минут мальчик освоился настолько, что решился заговорить.

– Скажите, а почему вы меч носите? – спросил он с типичной детской непосредственностью. – Я видел – другие охранители не носят...

– Да как тебе сказать... – Сергей почти не удивился, о мече его спрашивали бессчётное количество раз. – Вообще, в нашем деле он, конечно, не особенно нужен. Но... ты говорил, что слышал про меня раньше? Знаешь, откуда я приехал?

– Из мира без магии?

– В общем, да. – Сергей ненадолго замолчал. Он не особенно любил откровенничать, и уж тем более странно было откровенничать с маленьким мальчиком. Однако, Сергей чувствовал вину перед Столадом, понимая, что и так скрыл от него очень много. – Для меня... всё это было в диковинку. Не только магия даже. У нас, вот, и мечей в мире нет. Точнее, мечи есть, конечно, но... они в музеях. Они в прошлом. А здесь – это часть жизни. И как-то я решил, что хочу всегда носить часть этой жизни с собой.

– А-а... А как он к вам попал? – казалось, Столад немного смешался, но любопытный блеск в глазах ребёнка ничуть не угас.

– Я купил его здесь, в Патлосе. Первые месяцы мог часами бродить по базарам и лавкам, рассматривать оружие. Мечи стоили дорого, но когда торговец увидел, что этот мне глянулся, он отдал его мне, сказал, что деньги могу потом занести. Я ещё почти полгода копил.

– А можно?.. – Столад прервался, будто испугавшись собственной наглости.

Сергей снова поймал себя на том, что улыбается.

– Держи. Только аккуратнее, он острее бритвы.

Хотя руки Столада слегка дрожали, меч он взял правильно и уверенно. Какое-то время мальчик изучал оружие, водя большим пальцем по тупой стороне и узору вдоль неё.

Их шаг совсем замедлился и потерял даже намёки на скрытность. Сергей было заволновался, но потом понял, что Столад сейчас очень увлечён и не обращает на это никакого внимания.

Обходной путь лишь совсем немного выходил за окраину, но Соландир пропал, как не бывало, полностью скрывшись в лесной чаще. Неспешная ходьба среди буйства растений напомнила Сергею первую встречу со Столадом. Мёртвое тело Аллона промелькнуло перед глазами и исчезло, сменившись двумя лиловыми огоньками и ни с чем не сравнимым ощущением эмоций, принадлежащих кому-то постороннему. Сергей попытался воспроизвести это ощущение и понял, что...

– Вы хороший человек.

Столад смотрел снизу вверх и аккуратно протягивал меч обеими руками.

– Хороший человек? Почему?

– Ну... – мальчик, казалось, был удивлён необходимостью объяснять столь очевидные вещи, – у вас меч хороший, добрый. Такой меч плохого человека бы не выбрал. А что вы почувствовали? – мгновенной вспышкой в глазах Столада промелькнула увлечённость, тут же вновь сменившись озадаченностью. – Ведь вы... вы разве...

– Нет, я понимаю, о чём ты, – Сергей успокаивающе поднял руку, – мне много раз об этом говорили. Начиная с того самого торговца. Среди охранителей немало таких, кого выбирало оружие. Но... я не знаю. Я ни разу не слышал своего меча, я выбрал его... он мне просто понравился. Он красивый, у него узор такой... добрый, действительно. Ну и вес подошёл – не таскать же мне с собой по лесу лишние двадцать килограмм....

Сергей прервался. Он чувствовал, что начинает слегка терять контроль. Возможность выговориться перед ребёнком без свидетелей как будто сняла некие внутренние запреты, чего в нынешней ситуации допускать не следовало – можно было сболтнуть что-то действительно лишнее.

– В общем, ничего такого. Может, и не дано это мне. – не совсем ловко закончил он.

К удивлению Сергея, Столад не выглядел разочарованным. Мальчик улыбнулся, сверкнув глазами.

– Так это ж по-разному бывает, когда судьба касается. Судьба-то у всех разная. И по вам это очень видно. Не знаю как, но коснулась вас судьба. Вы ведь знаете?

Сергей помолчал, вслушиваясь в неуловимую, вечно ускользающую мелодию шелеста. Он редко рассказывал о ней, но всё же рассказывал.

Никто, находясь в Лесу, не слышал ничего подобного.

Никогда.

– Ну, может быть. – наконец произнёс он. – Может быть. Ладно, пошли, уже близко.

Дом Аллона показался через полсотни шагов. Покрытый растениями, как и у остальных мельмов, он, тем не менее, выделялся на фоне лесной зелени. Стебли и листья на его стенах выдавали себя нездоровой желтизной, ещё через несколько шагов бросилась в глаза их истончённость и сухость. От легчайшего прикосновения эти растения тут же рассыпались в пыль. Они были мертвы.