Пару минут тишины. Наконец, самый древний дервиш - Корень Мудрости - заговорил:

– Воин, презирающий своего врага, открывает ему голую грудь для удара. Красиво? Да. Но и глупо. Истина не только в красоте.

– Ну.

– Почему пал Шанар? Из-за своей дикой жестокости - но не только. Если бы он обрушил на нас свою мощь СРАЗУ, когда мы были ещё не готовы - разве не победил бы? Но он презирал холопов, и считал что они - да ещё и ведомые женщиной - НИКОГДА не смогут ему угрожать. И занимался добиванием войск князя Вая... Лишь довершив их разгром, и лично казнив Вая, он обратил внимание на нас. А мы уже набрали сил. Вступили в войну - и победили.

– Ну...

– Матах сказал - у всего есть слабое место. Высокомерие и жестокость были слабыми местами Шанара. И сгубили его. Снежный Барс не страдает чрезмерной жестокостью - но Высокомерия в нём не меньше чем в Шанаре!

Это известно всем!

– Хорошо. Очень хорошо, - кивнула Лайра.
– А теперь - по сути.

– Да. Уж прости, повелительница, мы - дервиши - любим изъясняться пространно, с длинными предисловиями и отступлениями... Скажу просто и ясно: Барс гордится своей родословной - естественно, что он презирает холопов. Он благочестивый сторонник 'Чистых' -- естественно, что презирает сектантов. А уж ведьм и подавно! Мы же - армия простолюдинов, которую ведёт ведьма, благословлённая 'сектантами'. Представляешь, насколько сильно он должен нас презирать? Высокомерие - вот слабое место Расиллы. Туда и нанесём удар.

– Неплохо...

– Ну, Лайра, дочь Жуя - ты уже знаешь что делать.

– Не совсем, - сказала правительница, потирая подбородок.
– Мысль поняла, но что делать - ещё не решила.

– Зато я решил, - хитро усмехнулся Шинак.

Все взгляды устремились на него.

– У меня есть план, - сказал толстячок.
– Мы наймём отряды конницы. Как там поётся? 'Неуловимые летучие отряды'. В каждом - десять-двенадцать всадников. И назовём их Задирами. Они будут подъезжать к крепостям Ресиллы, к его лагерям - и выкрикивать обидные словечки. Типа: 'Ты, снежный кот, уже мнишь себя императором. Но попробуй-ка справься с Ведьмой! У неё армия простолюдинов, которая закатает твоих холёных бездельников в грязь! Бледная Ведьма сильнее тебя, Котяра. Её ведут Истинные Дервиши - которые лучше твоих глупцов, носящих звание дервишей лишь по гордыне. Ну что, высылай машины! У тебя же их полно - просто скрываешь. Выходи - КОТ - сражайся!!!'

– А затем?
– скептично спросил Виран.

– А затем мы хорошо укрепимся на холме. Построим частоколы, выроем рвы, ловушки. Несколько линий обороны! Ресилла отдаст приказ - и его хвалёная конница ринется на штурм. И захлебнётся кровью! Ведь посылать конницу против укреплений станет либо глупец... либо ОЧЕНЬ РАЗЬЯРЁННЫЙ человек.

Тут заговорил Митай. До этого сидел молча, и - глядя в одну точку - массировал себе виски.

– Есть разница между военной хитростью и подлостью, - молвил он.
– То, что вы предлагаете - подлость.

– Мит!
– улыбнулся Шинак.
– Если у тебя есть идейка получше - мы её выслушаем.

– В том то и дело, что идеи получше у меня нет!
– сердито отозвался Митай.
– Что скажешь ты, Лайра?

Та минутку поразмышляла, закрыв глаза. Затем спросила Матаха:

– Как думаешь, Шинак прав?

– Вполне, - кивнул Матах. Я тоже считаю его план гнусным... Но поддерживаю. Это война, а не благородный поединок. Увы.

– Решено!
– молвила Лайра.
– У кого есть замечания?

– У меня, - Митай встал.
– Нам нужна конница. Позарез. И не только для того чтоб задирать Расиллу. Нам нужны быстрые войска. Чтоб преследовали отступающего врага - и превращали его отступление в бегство. Иначе даже после самого кровавого поражения враг сможет отступить и спокойно перегруппироваться.

– Будет у нас конница, - решительно произнесла Лайра.
– У меня есть план. Ну, а сейчас совет закрыт.

Все встали.

– Благодарю каждого из вас, друзья. И вас, мудрые дервиши. Не умею витиевато выражаться - просто большое спасибо. Тебе, Матах, особенно, - Лайра крепко пожала ему руку, и серьёзно взглянула в глаза.

– А ты, Шинак - ну вообще гений! Честь тебе и хвала!
– чмокнула его в пухлую щеку.

Дервиш Корень Мудрости тихо улыбнулся.

***

Проблема с конницей была вскоре решена... К северо-западу от Империи, за исполинским хребтом Седых Гор, простирались равнины Шимунги. Бескрайние степи, постепенно переходящие в тундры и лесотундры. Там, в суровом - но прекрасном - мире, среди первозданной природы, жили Варвары. Как и полагается - с желтоватыми лицами, раскосыми глазами, и меткими луками. Непревзойдённые наездники! Многие кузуни считали, что варвары попросту срастаются со своими лохматыми лошадками - или вообще, рождаются вместе с ними.

Впрочем, у страха глаза велики. И недаром. Кузуни приходилось бояться часто и сильно. Отряды Косоглазых постоянно преодолевали перевалы Седых Гор - и вторгались на цветущие земли. Их было невозможно поймать: передвигались со скоростью ветра, нападали там, где их меньше всего ждали - и убирались восвояси. Говорят, что Набеги послужили едва ли не главной причиной возникновения Империи. Нужно было как-то защищаться! Таким образом степняки сыграли прогрессивную роль... Хотя, разумеется, подобной цели не ставили. Их интересовали кузунийское золото, кузунийский скот, кузунийские рабы, кузунийские женщины, и кузунийское вино. Особенно вино! Варвары всегда говорили, что их родной Ташинак - перебродившее молоко мамонтов - намного лучше. Но почему-то предпочитали сладкое ароматное вино...