Фигура в темном плаще, покрытом сырыми разводами, вновь пришла в движение. Знак рукой - и девушка поднялась на ноги.

Знаешь ли ты, кто такие Стражи? Каждый знает о них - в какой-то степени. Только как отличить всяческие сплетни - всякие там не имеющие под собой основания слухи - от действительно ценной информации, описывающей и природу их Силы, и их смысл? Это доподлинно знают только те, кто сам встречался со Стражами. Но таких, увы, очень и очень мало... Поэтому стоит пересказать то, что известно простым людям, в самых простых выражениях, отсеивая уж совсем явную ложь и глупость.

Мир разделяется на Архипелаг, где живет большая часть населения, и Острова. Есть ещё другие земли, откуда иногда приходят захватчики - но о них мы знаем слишком мало, и потому опустим. В мире есть разделение на Империю, Кланы и свободные города, которые сами как маленькие государства, со своими собственными правителями и мелкими владениями. Ещё в мире есть разделение на часовые пояса, климатические зоны и далее в том же духе.

Но самое главное - в мире есть разделение на разные виды Силы. Вполне возможно, называть такие вещи "Силой" технически и не совсем верно, но это самое подходящее название из простых слов, так сказать, "общепонятных". Природа зарождения Силы туманна. Известно лишь, что она проявилась в нескольких отдельных местах мира - "Источниках" - покрывая близлежащую территорию и разделяя Ойкумену на "свободные" территории, где живут люди и Кланы, и на "занятую", куда доступа нет.

У некоторых людей есть возможность в той или иной степени управлять Силой, ведь Сила Источников сначала проходит через что-то, что люди привыкли называть душой, а уже оттуда человек может черпать её для своих нужд. Кто-то может вызвать простенький фейерверк для собственного развлечения, а кто-то может вызвать и дракона - для развлечения кого-нибудь другого, скажем, вражеской армии. Владение Силой, конечно, накладывает и некоторые ограничения... Её нельзя накапливать, нельзя долго удерживать её поток, нельзя вычерпать до дна - если человек берет её из собственной души, а "сосуд" не успевает наполниться, то может случиться что-нибудь довольно неприятное. Тут всё исключительно индивидуально.

Только посетив Источник, человек может черпать из него напрямую.

И вот тут появляются Стражи. Поскольку никто не знает точного происхождения Источников, то и происхождение Стражей остается загадкой: были ли они рождены вместе с миром, если Источники были в нем изначально или, если же Источники появились позже - пришли ли Стражи вместе с ними, а может быть, они появились гораздо позже самих Источников или существовали задолго до них?

Известно, что у каждого Источника есть Страж. Это общее название для всех "неизведанных сущностей", но выглядят они всё по-разному, за пределы невидимых границ своих территорий никогда не выходят, с людьми не разговаривают и лишь изредка дают увидеть себя - дабы отпугнуть лишних посетителей. Точно известно, что Стражи охраняют Источники - почему их так и назвали - от кого бы то ни было. Что не удивительно, ведь миру будет достаточно и одного желающего приобщиться к мировому господству путем соединения с Источником, обретения небывалых магических сил и выноса с полпинка всех граждан, несогласных с результатом демократических выборов с одним кандидатом в лице того самого пинающегося индивидуума.

Почему-то люди склонны полагать, что Источник - это обязательно нечто, связанное с водой, что на самом деле грубая ошибка (есть Водяной Источник, конечно, но есть ведь и Огненный, и это лишь два примера). Некоторые так же склонны полагать, что Стражей можно обмануть или задобрить. Очевидная ошибочность данного мнения подтверждается количеством людей, провернувших подобную аферу, а количество их всё никак не оторвется от "точки зеро". Некоторые полагают, что Стражам нет дела до простых путешественников, которые пересекают территорию Источников ради прогулки или какой-нибудь подобной безрассудной ерунды - и иногда так оно действительно и есть, но это касается только одиночек или очень небольших групп. Пока что ещё ни одной армии не удалось пересечь "закрытые" территории, даже если направлялись они просто транзитом, а вот человек, который пришёл просто посмотреть на Источник и не собирается делать попыток соединиться с ним, почти наверняка отделается легким испугом и вернётся домой живым.

А территории... Конечно, территория любого Источника заслуживает внимания. Да ещё какого! Огненный стоит увидеть хотя бы раз в жизни, даже если не хватит сил посетить три оставшихся из "стихийных". Посмотреть стоит. Но только - если всю дорогу будешь придерживаться мысли, что никакого могущества от Источника тебе и даром не надо. Пока твой разум стоит за этой невидимой линией, тебе ничто не угрожает. Если же ты пересечешь её, то местный Страж мигом обратит на тебя своё внимание. Всего несколько человек в истории смогли пробиться мимо стражей, и эти люди навсегда изменяли мир, каждый в свою эпоху.

Вторыми после Стражей идут призраки, или духи, или сущности. Возможно, созданные самими Стражами, а возможно они просто им подчиняются, а с другой стороны может быть и так, что ими движет непосредственно Сила самих Источников и Стражи совершенно не при чем. О них тоже известно не так уж много... что-то вроде "внешней охраны", прочесывающей территорию, если не вмешиваются "старшие". Дальше начинаются слухи, и мы их пересказывать не будем. Вот такой расклад.

Всё это Кьяра слышала очень давно. Пойти в Лес, являющийся Источником, её фактически вынудили. В её изменившиеся планы входило пересечь Лес по диагонали в наименее широком его месте, с тем, чтобы выйти в открытую степь, а по пути оторваться от Гончих, насколько это вообще возможно. Стража Леса она никогда не видела и видеть не желала, а по идее и не должна была - в случае, если бы всё было так, как надо. Ведь сам Источник её вообще никак не интересовал, и по идее, обращать на нее внимание повода не было.

Но когда и у кого получалось так, как надо? В итоге она оказалась в самом центре Леса...

И вновь ночь. Стволы уходят необъятными колоннами во тьму, а к зловещей смеси, составляющей "тишину леса" добавились отчетливые звуки, производимые какими-то животными. Увидеть их было невозможно, слишком высоко и быстро они двигались... но звуки, звуки долетали - пусть даже на пределе слышимости. Затихающие крики, тонкий визг, тяжелые удары и какой-то хруст, и длинные тоскливые фонемы, оставляющие в душе непонятную смесь страха, напряжения и необъяснимой грусти.