Известно, что человек пройдет в такую щель, куда пролезет его голова и хотя бы одна рука. Но то место, где находилась Кьяра, явно создавалось в соответствии с этим правилом. А чтобы она просто не взобралась на самый верх и не перелезла там через "стену", верхняя часть загибалась внутрь и вниз так, что без привязанной сверху веревки никак не перелезть. Сплетение ветвей являло собой самую надёжную решётку, какая только подходила к данной ситуации - Кьяре даже пришло в голову, что у Этого была неплохая практика по части похищений и последующего удержания похищенных.

Непонятно, конечно, зачем Ему это всё надо, но не о таком же думать в процессе спасения собственной шкуры?

Стало совершенно очевидно, что выбраться в одиночку невозможно. Вот если бы кто-нибудь бросил ей верёвку оттуда, с верхнего уровня, где заканчивалось переплетение ветвей... Она посмотрела наверх, с обострившимся вниманием окидывая взглядом весь периметр своей живой клетки, в тщетной попытке отыскать хоть какой-нибудь ещё выход... Время неумолимо шло, а выход всё не находился.

До рассвета оставалось уже не так много, явно не больше часа: уровень освещенности рос, серые тона уже преобладали над черными, и постепенно из сумрака выступало всё больше деталей, а тени становились всё более резкими. Одна из теней показалась ей даже более тёмной, чем другие, она притягивала ищущий взгляд и Кьяра вдруг поняла, что когда осматривалась раньше, то конкретно этой тени на конкретно том месте раньше не было.

Потребовалось несколько минут внимательного наблюдения, чтобы понять - эта тень принадлежит не очередной бездушной ветке, а кому-то живому. Кто бы это мог быть? Страж оставил кого-то присмотреть за ней? Но ведь до этого она никого, кроме Гончих и самого Стража, не видела - он и без всяких помощников прекрасно справлялся, зачем они ему сейчас, когда жертве и так некуда деваться... Может, это кто-то посторонний?

Может, он может помочь?..

Надежда подавила нахлынувшие было подозрения и совсем уже заткнувшуюся осторожность, и Кьяра заорала во весь голос, привлекая внимание этой непонятной тени. Та некоторое время оставалась неподвижна, но после того, как Кьяра прервалась на длинный вдох и уже раскрыла было рот, чтобы опять закричать, мужской голос довольно грубо зашипел на нее сверху:

– Прекрати орать!

– Ты человек? Что ты здесь делаешь? Вытащи меня отсюда! Здесь был Страж, он сказал, что вернется с рассветом, брось мне веревку, пожалуйста, у меня уже больше нет денег, но я что-нибудь придумаю, только не уходи, забери меня отсюда бога ради!
– зачастила Кьяра, не давая незнакомцу и слова вставить, потом резко замолчала и добавила совсем тихо: - Пожалуйста...

Тень дернулась: мужчина оглядывался по сторонам.

– Пожалуйста!

– Да замолкни ты, накличешь!
– ничуть не вежливее оборвали её сверху. Мужчина ещё раз огляделся и стал делать что-то, ей снизу было не видно, что именно, но почти сразу же с шелестом вниз упал моток веревки, который он видимо привязал где-то наверху.

– Спасибо! Спасибо тебе!

– Да замолчи ты, сколько раз повторять!

И она молча полезла вверх, не веря своей удаче.

Если бы только она могла хотя бы предполагать, как знакомство с этим человеком навсегда и бесповоротно изменит всю её дальнейшую жизнь, она бы десять раз ещё подумала, прежде чем сбегать от Стража...

Стена леса обрывалась совсем близко: отвесной пропастью уходили вниз стволы, небывалых размеров ветви, почуяв простор, огромными шатрами зелени развернулись в ожидании первых солнечных лучей. Сюда уже проникал ветер, и шелест многих миллионов листьев напомнил шепот каких-то невидимых существ, словно они разговаривали из крон Чащи с молодой порослью, самой в несколько раз громаднее обычных деревьев и, тем не менее, ещё не достигшей нужного размера и права стать частью Чащи. Для этого ей потребовалась бы ещё сотня, а то и больше лет. Но Чаще торопиться некуда...

А вот им - очень даже есть куда.

– Быстрее. Нельзя ждать.

– Я не смогу спрыгнуть туда!

– Выбора нет.

Кьяра вновь глянула на перчатку в своей руке, затем - вниз. Верёвки хватало только для одного яруса ветвей, до земли же - ещё вполне изрядно. На взгляд Кьяры, только и оставалось, что зажмуриться и спрыгнуть в неизвестность, сквозь сеть мелких нижних веток.

– Это самоубийство! Он ещё неизвестно убьёт меня или нет, а тут шею свернуть - это с гарантией!

Спутник её прошипел что-то - то ли просто втянул воздух сквозь зубы, то ли тихо выругался.

– Слушай. У тебя. Нет. Выбора, - раздельно сказал он, и ткнул пальцем, - Посмотри.

Девушка послушно проследила взглядом, куда указывала его рука. Сквозь разрывы в кроне было видно бледное небо, и с каждой минутой оно становилось всё ярче и окрашивалось во всё более насыщенные розовые тона, серые краски отступали вместе с ночной тенью. Почти всё время, отпущенное ей, Кьяра провела в беге по переплетению лесных "висячих" троп со скоростью, вряд ли доступной ей на земле (в обычных условиях, само собой). Солнце же должно было уже вот-вот подняться над горизонтом, осталось не больше двадцати минут.