– Так, ребята, - начал он, - прикатило задание. Поэтому порадуемся ещё минут пять, так и быть. А потом начнём готовиться...

...В эти дни форсированными темпами завершалась подготовка к наступлению, целью которого была очистка всей Северной Африки - плоть до северного берега Моря Чад - от отрядов халифата. Наступление должно было вестись от не так давно отбитых побережий, а окружение - завершено в районе нагорья Тибести, совершенно безводном и пронизанным ветрами. Лучшего способа прикончить окружённых просто не было, а в плен никого брать никто не собирался.

Халифат не собирался терять свою землю. Спешно оборудовались новые рубежи обороны, на них спешно стягивали все возможные силы, сгоняли в наспех вооружённые отряды население, оснащали всеми доступными средствами обороны. На помощь, позабыв старые разногласия, уговорили прийти отряды "синих беретов" из Армии Центральной Африки - хотя много уделить оказалось невозможно, наступление северяне начинали и там... Тем не менее, численное превосходство всё ещё было на стороне халифата. И операция предстояла долгая и серьёзная. Начинать её, не ослабив тылы противника, было бы нелепостью. И, как повелось с давних пор, главную роль в этом деле должны были играть войска спецназа...

* * *

Солнце выкатилось из-под полога туч - и быстро, не дав полюбоваться собой, отступало на ночные позиции - за почерневшие барханы. В тылах 17-й дивизии воцарялись мир и покой. Впрочем - касалось это не всех: 231-я колесила по пескам, обкатывая технику и нацеливаясь на ночные стрельбы.

Остановив маленькую колонну, Блин прошёлся вдоль линии машин, указал Ягуару:

– Движок стучит. Вернёмся - переберёшь.

– Сделаем, - пожал плечами тот и отмотал с лица нижний край шарфа-маски.
– Погодка, а? ночь тут - самое лучшее время. Если ветер не сильный.

– Ну что, постреляем?
– отряхивая сзади штаны, Волк оперся ладонью на крыло машины. В правой руке стволом вверх он держал пулемёт.

– Постреляем, - Блин посмотрел на скандинава с симпатией. Пожалуй, изо всех "старичков" он один не был предубеждён против нового командира - может быть, потому что и сам появился в 231-й не так уж давно, заменив убитого в большом рейде парня. В команде всем было отлично известно, что Волк приписал себе в документах лишние месяцы, а на самом деле ему ещё не хватает до возраста добровольца очень солидно. Из дома в Ютландии он, воодушевлённый идеями нордизма *, просто-напросто сбежал, чтобы не отставать от воюющих братьев и отца, в не таком уж давнем прошлом - викинга. Благодаря этой смеси, занимавшей в мальчишеской голове немало места, а так же - обычной для скандинавов физической крепости и неприхотливости - он легко переносил всё, что взваливала на него война, воспринимал её саму как нечто страшно романтическое, позволяющее встать вровень с героями "Саги огня и льда"**, время которых - увы!
– ушло. При этом в некоторых вопросах он рассуждал весьма здраво, а в иных - не тянул даже на десять лет. Достаточно было сказать, что в учебный лагерь он пришёл почти неграмотным, а сейчас был не прочь подурачиться совершенно по-детски. Одновременно он до судорог по-настоящему боялся, что приедет мать и заберёт его отсюда домой, что будет страшным позором.

* Возникшая ещё в XIX веке в Германии идея, согласно которой люди нордической расы были зачинателями мировой цивилизации. В нордизме причудливо переплелись националистические идеи, реальная история и откровенная выдумка. Однако, в указанный период нордизм снова был "на щите" и получил твёрдые научные обоснования, а позже слился полностью с практический историей.

** Цикл ритмизованных рассказов о возникновении и жизни скандинавских викингов времён Безвременья и начала Серых Войн. Единого автора не имеет.

– Неплохо ходят машины, - одобрил Блин.
– Лучше чем базовые.

– Базовые - дерьмо, - категорично заявил Ягуар.
– На них вообще по песку не проедешь.

Завязался разговор о технике вообще. А Рыжий вдруг увидел, как Блин сделал ему короткий знак рукой и сам бесшумно отошёл в сторону. Рыжий зашагал следом.

Они остановились друг против друга на расстоянии метров двадцати от машин, возле которых продолжался разговор. И довольно долго мерили один другого взглядами. Блин уже не первый день присматривался к этому крепкому парню с неторопливыми движениями и жёстким, печальным взглядом - не очень похожему на большинство вспыльчивых, скорых на дружбу и вражду ирландцев. И понимал, что Рыжий тоже его изучает.

Молчание нарушил Блин:

– Кто должен был стать командиром?
– негромко спросил он.
– Ты? Или Ягуар?

По быстроте ответа он понял - вопрос ожидался:

– Думали, что станет Ягуар. Он постарше.

– А прислали меня, - понимающе кивнул Блин. Рыжий не опустил взгляд:

– А прислали тебя.

– Угу, - Блин пнул песок.
– Угу. А через два дня в рейд. Может, мне сходить к Свингу.

– Отменить рейд?!
– взвился Рыжий. Но на этот раз уже Блин и не подумал опускать глаз:

– Ты же знаешь, что бывает, если команда не сыграна.

– Проблем не будет, - ответил Рыжий.
– Их бы и так не было, но, раз уж зашла речь... то я тебе обещаю, командир.

– Хорошо, - слегка кивнул Блин и, потянувшись, уже совершенно иным тоном предложил: - Пошли постреляем?

5.

Чтобы выбросить во вражеский тыл одну команду охотников - нужны три вертолёта. Или один самолёт, что сопряжено с риском аварии, риском очень высоким, учитывая непредсказуемость воздушных масс. На сей раз риском было решено пренебречь - команду выбрасывал старый С-130 англо-саксонской армии.