– Отец!
– в отчаянье крикнул мальчик.

– Называй меня так, вернувшись домой верхом, - через плечо бросил на скаку бородатый и исчез за голыми деревьями.

Мальчик, кое-как поднявшись, остался стоять на тропе, растерянно глядя вслед...

...Огонь в очаге пылал уже третий час, когда эхом хлопнувшей двери послышались растерянные голос. Сидящие у камина мужчина и женщина повернулись ко входу.

Их сын стоял уже между кресел - так стремительно пересёк он комнату. Правая рука мальчика была зажата в самодельный лубок и подвешена на перевязь из разодранного рукава. Одежда вошедшего была тут и там заляпана кровью - и вообще превратилась в клочья. Он слегка покачивался, но смотрел твёрдо.

– Я нашёл коня, отец, - спокойно сказал мальчик.
– На нас напали хийны *. Три. Двух я заколол, - он бросил на мягкий ковёр у своих сапог рукоять кинжала с обломком клинка, - этим. И третьего убил тем, что было.

* Жизнеспособная мутация гиены, обитавшая в Южной Африке - не очень крупная, но отличавшаяся вопреки "качествам исходного материала" недюжинной смелостью. Истреблена к середине Реконкисты полностью.

– Хорошо, - сказал женщина. Мужчина равнодушно молчал, но в глазах его промелькнуло одобрение. Мальчик качнулся, но устоял и спросил:

– Но я хочу знать, отец - неужели конь был тебе дороже единственного сына?

– Ты ничего не понял, - откликнулся мужчина. Мальчик усмехнулся - оскалился скорей:

– Я всё понял... Как только я отлежусь, я уеду. Я доказал, что могу.

– Куда ты уедешь?
– спросила женщина. Мальчик вскинул голову:

– Я поеду воевать за англичан на север.

Мужчина молча вскочил - отбросив тяжёлое кресло и устремив на сына угрюмый, опасный взгляд серых глаз. Но тот выдержал взгляд, не отвёл глаз и не опустил их. Тогда мужчина сказал:

– Если ты и вправду хочешь поступить, как сказал - ищи себе другое место, чтобы "отлежаться".

Мальчик чуть поклонился:

– Пусть так, - и, повернувшись, услышал в спину:

– Будь ты проклят, неблагодарный щенок!..

...Эльф открыл глаза так же незаметно и тихо, как уснул - никто и не заметил, что он спал, что проснулся... Собственно, правда, спали большинство вокруг. Только Блин, развернув на коленях карту, что-то вымерял курвиметром. С-130 шёл на предельно возможной высоте - на грани высотных вихрей, куда подниматься прямо запрещалось. Но Эльф ощущал, что начинается медленное снижение.

* Нет, это не то, что подумали многие читатели. :-) Это всего лишь прибор для измерения криволинейных на карте.

Значит, он проснулся правильно.

6.

Рыжий прыгал с Ягуаром - прыгали, с обеих сторон держась за первый джип, катившийся по аппарели. Едва оказавшись за бортом, оба тут же оттолкнулись от машины каждый в свою сторону. Под ними вспыхнуло белое пламя, его затмил чёрный клуб дыма, слившийся с ночью - взорвавшиеся пиропатроны выбили парашюты джипа. Снизу бил поток воздуха - бил в лицо, бил по всему телу.

Семьдесят пять! Чёрный купол распахнулся над головой, рвануло всё тело, воздух, лишившийся леденящего ветра-падения, стал тёплым - пустыня мощно отдавала вверх накопленное за день тепло, сейчас пески уже холодные... и по ногам почти тут же ударила земля. Рыжий пробежался, начал рывками подбирать к себе купол, потом долго прыгал по нему... Волоча парашют следом, двинулся на сигнал джипа - и через несколько минут вся группа была в сборе. Охотники запихивали парашюты в машины.

– В машине с "двушкой" поедут Волк и Ягуар - вторыми. Третьими - с "громыхалкой" - Тиль, Эльф и Кутюрье. Мы с Рыжим - первыми. Кстати, - Блин почесал нос, - прошу всех крепко помнить, что аэродромы ищут и остальные наши. В принципе да, всё равно, кто его найдёт, но...
– он поднял бровь, и остальные, тихо загудев, начали рассаживаться пол машинам.

Выстроившись в походный ордер, все три джипа почти бесшумно и синхронно заработали моторами и двинулись с места - колонна пошла в пески наугад.

* * *

Утро застигло охотников в распадке между двух больших барханов, где они остановились на днёвку, никого за ночь не встретив. Впрочем, ночью несколько раз слышали вертолёты - и это не могли быть "свои". Блин предположил, что в крайнем случае можно будет выследить аэродром по ним. хотя это, конечно, долго, сложно и небезопасно...

Но пустынные кочевники появились неожиданно - возникли между барханов, как с неба свалились, прежде чем наверх успел подняться часовые охотников. Судя по всему, правда, и для них наткнуться на лагерь в ложбине было неожиданностью. Двое всадников на верблюдах, с ног до головы закутанные в тряпьё, с автоматами на коленях, поднятых почти к самому подбородку. Остановились. Замерли. Ветер шевелил верблюжью сбрую и лохмотья всадников. Потом они молча и разом развернули верблюдов... но сдвинуться с места уже не успели. Ягуар влепил пулю из ПСС в затылок одному - тот покатился с седла. Второй хлестнул верблюда длинной палкой по крупу, пригнулся - и ушёл бы, но Блин выстрелил тоже. Странно быстро, с левой руки, воспользовавшись ею, как правой - ему так было удобней. Всадник рухнул вбок, его верблюд остановился совершенно спокойно, чуть покачиваясь на длинных ногах.