* Возникшая ещё в период начала Безвременья под патронажем "Фирда" служба, причудливо сочетавшая в себе функции реальной дальней полевой разведки, постоянно действующей многоплановой научной экспедиции и каперского отряда. Существовала и продуктивно действовала до конца Серых Войн. Позже была абсорбирована Геральдической Палатой Империи и Имперской Академией Наук.

– Ну, в данном случае и для нас это не важно, - решил Блин.
– Тут километров пять. Экипажи Ягуара и Эльфа осуществляют наблюдение, мы с Рыжим поедем посмотрим, что и как. На мотоциклах поедем, если что случится - уводите все машины.

9.

Ширококолёсные мощные мотоциклы с глушителями мчались по песку почти бесшумно, держа скорость около пятидесяти километров в час. Город вместо того, чтобы приближаться, словно бы растворялся в песках, и Рыжему начало казаться, что это - всё-таки некий ночной мираж, который тихо-мирно растаял, оставив их бесконечно мчаться через пески. Но внезапно впереди родилось неясное эхо, и Блин, одной рукой ловко развернув и затормозив мотоцикл, другой поднял на лоб очки.

– Приехали, - его голос невнятно прозвучал сквозь ткань, закрывавшую нижнюю часть лица.
– Слушай... это и правда город.

– Развалины, - так же невнятно ответил Рыжий. Песок хрустнул на зубах.
– Тут и правда никого нет.

– Знаешь, какой момент самый опасный?
– Блин слез с мотоцикла, в руке его был ПП-2000.
– Когда все решают, что всё хорошо.

Рыжий не мог не оценить всей мудрости замечания.

Над развалинами остро поднималась башня, казавшаяся почти целой. Здесь различалось - вершина башни была сделана в виде странного цветка. Лилии, что ли?

– А тут даже написано что-то, - Блин стоял, переминаясь с ноги на ногу, около крайних развалин.
– Смотри-ка...

Рыжий подошёл. Стена дома уцелела - странная, составленная как будто из двух частей: нижняя - чёрный базальт, верхняя - алый гранит. Камень был изъеден песком, но ряды глубоко врезанных значков различались хорошо. Две длинных строчки: верхняя - словно сплетающиеся стебли трав, нижняя - очень похожая на скандинавские руны, но всё-таки - иная...

– Никогда и нигде таких букв не видел, - растерянно сказал Блин.

– А я видел, - возразил Рыжий.
– Вот эти, внизу, которые похожи на руны. В книге про города Нуменора. Наверное, это и правда тогдашний город.

– Жаль, не понять, что написано...
– вздохнул Блин. И сказал неожиданно: - Если бы не война... я бы, может, стал бы путешественником. Изучал бы такие места. А сейчас...
– он грустно огляделся.
– Не ко времени все эти чудеса. А нам надо воду искать. Воду. Иначе край.

– Вот ведь!
– с неожиданным отвращением выдохнул Рыжий.
– Мы нашли кусочек тайны - и думаем о воде... Пошли, пить охота.

Они вступили в улицу. Влево и вправо с лёгким шорохом рассыпались парные разноцветные огоньки - пустынная мелочь спасалась бегством.

– Опустевший дом превратился в логово лисиц и барсуков, - осторожно ступая, проговорил Блин, - и потому здесь могут появляться странные оборотни и призраки... Акинари Уэда.

– Что?
– не понял Рыжий.

– Акинари Уэда, японский писатель, - повторил Блин. Рыжий нахмурился:

– Японский?.. Странный ты всё-таки парень, командир. Я про такого - Уэду - и не слышал. Я и японца-то ни одного в жизни не видел...

Блин то ли кашлянул, то ли хрюкнул насмешливо.

Дома представляли собой коробки - без окон, дверей, крыши, а зачастую - и кусков стен. Пустыня давно выжгла все краски и запахи, силясь превратить город в часть себя. Но арабские поселения он всё равно не напоминал. Когда-то его улицы были ровными и широкими, а дома, сейчас тонущие в песке, не прятались за слепыми заборами, а смотрели окнами на белый свет, как в европейских городах. В нескольких местах торчали белые, до звонкости металла и лёгкости кости высушенные голые деревья. Надписей больше не встречалось, и город был тосклив...

Блин отошёл к стене, помочился. Задумчиво сказал:

– Чёрная почти.

– Что?
– опять не сообразил Рыжий.

– Моча почти чёрная, - пояснил Блин.
– Много солей, мало воды... Плохо. Воду надо искать.

– Что с аэродромом делать?
– грустно спросил Рыжий.
– Ведь летают, сволочи. А откуда - поди пойми! Так же не бывает!

– Бывает, - возразил Блин.
– Если это старый французский аэродром, как и техника на нём - то он наверняка где-нибудь внутри плато, в скале. Но нам близко не подобраться, там контролируется всё... Посигналь, пусть наши едут. Воду будем искать...