Вот тут стояли города - среди рощ и рек. Вот тут мчались по ровным прямым дорогам скоростные повозки без лошадей. Теперь - только песок и чудовищно, невыразимо древняя роща мёртвых деревьев в низине. И племена дикарей - потомки тех, кто когда-то... когда-то...

...Вязнут в сыпучем песке сильные конские ноги. Гаснут в небе звёзды, и не найти среди них взглядом ту, ту, единственную, давно потерянную - она невыразимо далеко...

...О Валимар!

1.

Эльф сидел на вершине бархана - скрестив ноги и опершись локтями на колени - подбородок на ладонях. В глаза переливался звёздный свет, и со стороны юноша казался высеченной из чёрного камня статуей.

– Спать он собирается, или нет?
– поднявшись на ноги, Блин вытирал руки промасленной тряпкой.

– Да он вообще странный бывает, - отозвался Рыжий, с усилием натягивая снова тент на джип.

– Самому мне надо было идти, - неожиданно сказал Блин.

– Ягуар справится, - успокоил его Рыжий.
– Не волнуйся ты, что тут... Да и вообще - охотничью команду не надо путать с суицидом. Работа как работа, служба, как служба.

– Идут!
– окликнул от люка дежуривший Волк.

– Ну вот видишь, - кивнул в ту сторону Рыжий, - и нормально всё. Сам всего не сделаешь, даже если ты - командир... особенно - если ты командир.

Первым из люка вылез Тиль, следом - Кутюрье, последним - Ягуар. Он тяжело отдувался, словно долго лез в гору, потом уселся в песок и сообщил:

– Всё точно. За три километра отсюда водозаборные трубы уходят в стену. Поставлены явно не так давно... Может, и не аэродром, но что-то, для чего нужна уймища воды.

– Направление?
– тут же спросил Блин.

– Покажу верхом, я не заблужусь, - Ягуар рубанул рукой ночное пространство.
– Но вот как дальше от труб... может, они там тянутся...

– Дальше будет дальше, - отрезал Блин. И скомандовал: - По машинам!

2.

Рыжему не нравился Блин-человек, но Блин-командир действовал решительно и быстро на протяжении всего рейда. А поскольку неприязнь к человеку была вызвана опасением, что он окажется негодным командиром, то неприязнь эта стала и вовсе таять. Тем более - если едешь с ним в одной машине, спишь рядом на сиденье, а просыпаясь - берёшь руль, тёплый от его рук.

И всё-таки - до откровенностей было далеко. Поэтому и ехать - скучно. Хоть и вода теперь есть, и определённая надежда, и цель впереди, но не было того, что ценят солдаты на войне - задушевной беседы.

Очевидно, Блин думал о то же самом и тоже испытывал одиночество. Рыжий не мог читать мысли - иначе удивился бы, насколько угадал. Новый командир конечно очень переживал, что не наладил контакт с командой - да ещё не по объективным причинам каким-то, а просто потому, что группа хранила верность прежнему командиру. Кроме того - Олег был сильной во всех отношениях личностью, склонной к рассчитанным авантюрам - и тянулся к таким же людям. И Рыжий был такой... да и остальные, впрочем - тоже, другие в охотничьи группы не попадают.

И теперь двое парней сидели рядом словно бы за прозрачной стенкой: Рыжий вёл машину, Блин следил за курсом. Потом вдруг сказал:

– Арктур.

– Что?
– не расслышал Рыжий и покосился на командира. Блин глядел в небо и повторил:

– Арктур...

– Самая яркая звезда созвездия Волопас, - Рыжий тоже посмотрел вверх, не выпуская руль.
– Никогда не понимал, почему Волопас. Как первый раз его увидел - оно мне сразу напомнило поднятый меч.

– Ага, тевтонский, - поддержал Блин.
– Клинок, гарда... только без рукояти, - он улыбнулся и, вздохнув, сказал: - Где светился Арктур - Пастух Медведей...

– Стихи?
– удивился Рыжий.

– Читал или слышал где-то - не помню, - ответил Блин.
– Я вообще стихов не люблю, в школе ещё замучили... А откуда ты астрономию знаешь?

– Занимался раньше... ещё дома. А ты?

– Так... учил, как прикладную науку. Для ориентации и общего развития.

– И ещё - девчонкам звёзды показывать, - подколол Рыжий. Блин возразил:

– У нас там до сих пор чистое небо - редкость... А ты девчонкам звёзды показывал?

– Да у нас тоже... редкость, - вздохнул Рыжий.
– Но было пару раз. Может, и ещё будет, хочется надеяться... Слушай, Блин, а почему тебе пишет только мать?