...Вода не находилась. А над пустыней дважды пролетали вертолёты - Волк не выдержал, погрозил последнему вслед кулаком и сплюнул:

– TФver flygtihen! *

* Суки летучие! (сканд.)

– Но как такой город существовал без воды?!
– недоумевал Кутюрье.

– Да была тут вода, - сказал Эльф. Бур неожиданно - единственным среди всех - выглядел посвежевшим.
– Была вода, был лес... а до недавнего времени весь город был под песком. Это Безвременье его отряхнуло... А в домах-то даже водопровод есть.

– Вода без следа никогда не исчезает, это я точно знаю, - упорствовал Кутюрье.

– Даже за десять тысяч лет?
– возразил Тиль.
– Да ну... Командир, а если всё-таки вернуться?

Блин рассматривал ясное ночное небо, выдыхал хрусткий пар и ответил, не опуская головы:

– Поздно. Воды едва на три дня... В принципе, можно попробовать вызвать вертолёт...

– Я против, - быстро сказал Рыжий.
– Мы должны выполнить задание.

Блин опустил глаза, смерил его взглядом:

– Я это знаю... Ну что ж, каждый добывает свой адреналин, как может. Почему бы и не так... Но какие идеи?

– Проследить за вертолётами, сколько бы не понадобилось времени, - тут же сказал Рыжий.
– Мы же совсем близко где-то, они почти по ушам у нас летают... Выслеживать - и будь, что будет.

Блин кивнул:

– Хорошо. Принимается.

10.

Ночь снова опустилась на пустыню - угольно-чёрная, лишь звёздное небо висело где-то в невероятной высоте. Да ещё проплывали время от времени по нему неуловимые огни - добыча, которая была так близка и которую никак не удавалось ухватит, которая выворачивалась из рук...

Под тентом, растянутым на машинах - холодно. Очень холодно. Кто-то стонет во сне - жалобно и безостановочно. Застонешь тут... но, что бы ему не снилось, это едва ли так же страшно, как действительность. Потому что в действительности они сегодня выпили последнюю воду.

Лежать в спальнике не хватало никакого терпения. И, хотя Рыжий понимал, что это нервный припадок, он всё-так выбрался наружу, скользя по песку, поднялся на бархан и сел рядом с Ягуаром - тот покосился на друга и промолчал. Дикие, ненормально большие, колючие, висели над барханами звёзды. Металлически шуршал ледяной ветер.

"Мы тут погибнем, я знаю, - спокойно подумал Рыжий.
– Даже вертолёт уже поздно вызывать. Мы погибнем, а ветер поможет, ведь хоронить нас здесь больше некому..."

Нельзя сказать, что он был насмерть напуган этой мыслью. За свою короткую жизнь Рыжий столько пережил, столько убил врагов и видел столько смертей товарищей, что перестал бояться этой самой смерти. Но было обидно. Очень обидно.

– Рыжий, - вдруг подал голос Ягуар, - у меня в глазах искрит, или там что-то есть?

– Где?
– встрепенулся ирландец. Ягуар вытянул руку:

– Во-он... между барханами... смотри, искры.

Рыжий присмотрелся внимательно. Да, между откосами в низинке метались, вспыхивая в свете луны, искры. Секунду Рыжий молчал - потом тихо вскрикнул:

– Мошка! Ягуар, это мошка!

Больше ничего не объясняя, он скатился в туче песка вниз, на бегу доставая из ножен тесак, подлетел к этому облаку - ощутив, как внезапно резко потеплел воздух. Упал на колени и всадил "бобр" в песок, рыхля и разбрасывая его, как бешеный. Через какие-то две секунды клинок звонко лязгнул обо что-то, как о кирпич.

– Что там?

Рыжий обернулся через плечо. Возле него, упершись ладонями в колени, стоял Блин - сна ни в одном глазу, эти самые глаза серебристо поблёскивали.

– Фоггарам, - коротко ответил Рыжий - и как же трудно дался ему этот равнодушный тон!..

...Никто не знает, откуда взялись под пустыней эти сети подземных туннелей-фоггарамов, соединяющих редкие колодцы, выходящие на поверхность в самых неожиданных местах и хорошо замаскированные. Кого только не называли "авторами" этой странной сети. Было даже время, когда в создатели записывали арабов - хотя масштаб и тщательность работ ничуть не соответствуют характеру "детей" (а на деле - отцов!) "пустыни", а радиоуглеродный анализ материала даёт и вовсе несусветные цифры... Впрочем, в данный момент охотникам и вовсе было плевать на то, что и когда проложил фоггарамы. Главным было иное - что в них течёт вода...

...Поддев звякающими клинками грубо слепленную (вот тут точно - арабы делали!) глиняную крышку, Блин и Рыжий отвалили её в сторону. Тонкие струйки песка, еле слышно шурша, уходил в чёрную дыру, откуда тянуло сыростью. Юноши переглянулись - и ни один не высказал вслух опасения: что тектонические подвижки осушили фоггарам, и эта сыростью - всего лишь остаток прошлого... Но уже в следующий миг Рыжий ощутил, что у него кружится голову - внизу отчётливо журчало и капало, эхо пистонными щелчками отражалось от сводов.