Еді похитала головою, і його усмішка повернулася.

— У мене з собою Хмарний Камінь. Хочеш глянути?

Еді соромливо посміхнулася.

— Дуже! — Вона відкинулася на спинку стільця і, не зводячи очей з чародія, надкусила яблуко.

— Оголена? — Підняв брову Зедд.

Дощ і вітер пригнули високу траву. Двоє подорожніх повільно рухалися по безкраїй рівнині. Дерева траплялися рідко, в основному крихітні березові або вільхові гайки вздовж струмків. Келен пильно вдивлялася в стежку: вони наближалися до земель Племені Тіни. Річард повільно йшов ззаду, як завжди, тримаючи Келен в полі зору.

Не до душі була Келен ця затія, але Річард правий, вони повинні з'ясувати, де шукати останню шкатулку, а поблизу більше не було нікого, хто міг би вказати потрібний напрямок. Осінь наближалася до кінця. Скоро настане перший день зими. І все ж Плем'я Тіни може відмовитися допомогти Шукачеві. Тоді вони даром втратять час.

Але гірше було інше. Келен розуміла, що, можливо, вони й не зважаться вбити сповідницю, нехай навіть позбавлену захисту чарівника. Але ось чи зможуть вони піти на вбивство Шукача? Цього Келен не знала. Їй ніколи ще не доводилося подорожувати по Серединних Землях без чарівників. Жодна Сповідниця не подорожувала без них, це дуже небезпечно. Річард виявився кращим захистом, ніж Джіллер, її останній чарівник, але не Річард повинен бути її захисником, а вона — його. Келен не дозволить Річарду знову ризикувати через неї. У боротьбі проти Рала він набагато важливіший. І це перш за все. Вона присягнулася віддати життя в захист Шукача… на захист Річарда. Вона ніколи нічого так пристрасно не бажала. Якщо доведеться вибирати, померти повинна вона.

Стежка привела їх до двох жердин, що стирчали посеред рівнини. Жердини були обмотані шкірою, розмальованої червоними смужками. Річард зупинився, дивлячись на черепи, насаджені на верхівки жердин.

— Це попередження? — Запитав він, торкаючись до шкіри.

— Ні, це священні черепи предків, покликані захищати і охороняти землі Племені Тіни. Лише деякі удостоюються такої честі.

— Це звучить не так вже загрозливо. Може, вони будуть раді нас бачити?

Келен повернулась до Річарда і підняла брову.

— Щоб заслужити повагу Племені Тіни, досить вбити чужака. — Вона кинула погляд на черепи. — Але це не загроза. Це просто традиція.

Річард глибоко зітхнув і прибрав руку з жердин.

— Подивимося, чи вдасться нам переконати їх допомогти, щоб вони і далі шанували предків і тримали на відстані чужинців.

— Пам'ятай, що я сказала, — попередила Келен, — вони можуть і не погодитися. Тобі доведеться поставитися до їх рішення з повагою. Вони — одні з тих, кого я намагаюся врятувати, і я не хочу, щоб ти заподіяв їм зло.

— Келен, у мене немає ні бажання, ні наміру шкодити їм. Не хвилюйся, вони нам допоможуть. Це в їх же інтересах.

— Вони можуть не погодитися, — наполегливо повторила вона.

Дощ змінився легким туманом, що приємно холодив обличчя. Вона відкинула капюшон.

— Річард, обіцяй, що не заподієш їм зла.

Він теж відкинув капюшон, упер руки в боки і злегка посміхнувся.

— Тепер я знаю, що це означає.

— Що? — Запитала вона з підозрою.

Він дивився на неї зверху вниз. Посмішка стала ширше.

— Пам'ятаєш, коли у мене була лихоманка від зміїної лози, я просив тебе не зачіпати Зедда? Тепер я знаю, що ти відчула, коли не змогла цього обіцяти.

Келен дивилася в сірі очі Ричарда, думаючи про своє прагнення зупинити Рала і згадуючи тих, кого він убив.

— Тепер і я знаю, що ти відчув, коли я не змогла дати тобі цю обіцянку. — Вона мимоволі посміхнулася. — Тобі здавалося, що ти поводився нерозумно?

— Коли зрозумів, що поставлено на карту, — кивнув він. — І коли зрозумів, що ти нікого не станеш чіпати, якщо тільки в тебе не залишиться вибору. Ось тоді до мене дійшло, яким я був дурнем, не довіряючи тобі.

Вона теж вважала дурним не довіряти йому, але знала, що він занадто довіряє їй.

— Прости мене, — сказала вона, продовжуючи посміхатися. — Але я повинна була тоді краще тебе знати.

— Ти знаєш, як переконати їх допомогти нам?

Вона бувала кілька разів в селищі Племені Тіни, але завжди без запрошення. Вони ніколи не покликали б сповідницю самі. Це була звичайна місія Матері-сповідниці, яка зобов'язана відвідувати різні народи Серединних Земель. Люди Племені Тіни були дуже ввічливі, але ясно давали зрозуміти, що зі своїми справами впораються самі і не бажають втручання чужинців. Вони були не ті люди, які лякаються загроз.

— Плем'я Тіни влаштовує зборища, які називаються радою провидців. Мене на них ніколи не допускали. Може, тому, що я чужа, може, тому, що я жінка. Ця рада дає відповіді на питання, які стосуються життя села. Вони не стануть проводити її під загрозою меча. Якщо вони нам і допоможуть, то тільки з доброї волі. Тобі доведеться їх переконати.

Річард подивився їй в очі.

— З твоєю допомогою ми це зробимо. Повинні.

Келен кивнула, і вони продовжили шлях. Над рівниною низько нависли темні хмари. Здавалося, вони нечутно закипають, нескінченної вервечкою ковзаючи по небосхилу. Небо здавалося таким величезним, що, порівняно з ним навіть безкрайня рівнина виглядала зовсім маленькою.