— Готовий сперечатися, Кельтон приєднається до Ордену, — заявив Аерн. Всі повернулися до нього. Кучер знизав плечима. — Я сам кельтонець. Наш народ звик робити те, що велять королі. Фірен мертвий, але його трон успадковує герцогиня Лумхольц.

А вона, як і її чоловік, поспішить приєднатися до того, хто швидше за все може бути переможцем. І їм все одно, хто це буде.

— Але ж це дурість! — Змахнув ложкою Гарольд. — Вже на що я не довіряю кельтонцям — я не говорю про присутніх, Аерн, — і знаю, як вони обожнюють плести інтриги, але все ж вірність Серединним Землям у них в крові. Може, вони й не відмовляться захопити пару ферм на прикордонній землі і оголосити їх своєю власністю, але населення Кельтона все ж шанує союз Серединних Земель! Духам відомо, що у нас з Ціріллою було чимало розбіжностей, але коли прийшла біда, ми зустріли її плечем до плеча. Те ж саме і з іншими країнами. Коли минулого літа спалахнула війна з Д'Харою, ми боролися за Кельтон, незважаючи на всі наші з ним незгоди. Коли мова йде про майбутнє Серединних Земель, всі підуть за нами. Цей союз означає набагато більше, ніж вважає будь-яка новоспечена коронована особа. — Гарольд тицьнув ложкою в Аерна. — Що ти на це скажеш?

— Нічого, мабуть, — знизав плечима Аерн. Зедд переводив погляд з одного на іншого.

— Ми тут не для того, щоб сперечатися. Ми зібралися битися. Говори, що думаєш, Аерн. Ти кельтонець і знаєш свою країну краще нас.

Аерн потер обвітрене обличчя.

— Генерал Болдуїн, головнокомандувач кельтонской армії, його підлеглі, генерали Бредфорд, Каттер і Емерсон підуть за короною. Я сам їх не знаю, я простий візник, але я багато де побував і багато чого чув. Так про них всі говорять. Ходить жарт, якщо королева жбурне корону у вікно і та повисне на рогах у корови, вся армія через місяць буде жувати траву.

— І ти справді думаєш, що ця герцогиня, ставши королевою, в гонитві за владою приєднається до Ордену? Навіть якщо це означає розрив зі Серединними Землями? — Запитав Зедд.

— Зрозумійте, це всього лише моя особиста думка, — знизав плечима Аерн. — Але я вважаю, що так. Не піднімаючи очей, Келен сказала:

— Аерн правий. Я знаю Катрін Лумхольц та її чоловіка, герцога Лумхольца. Обидва вони з породи властолюбців. Стань королем принц Фірен, думаю, він залишився би з нами незалежно ні від чого, але хтось із Ордена перетягнув його на свою сторону, і він зрадив нас. Впевнена, що з Катрін Лумхольц буде те ж саме. Вона не упустить можливості одержати величезну владу.

Гарольд, потягнувшись через стіл, взяв ще шматок хліба.

— Якщо Аерн правий, значить, Кельтон для нас втрачено. А це перша тріщина, і вся будівля грозить впасти.

— Це бути недобре, — зауважила Еді. — В Нікобарі неспокійно, Галея ослаблена, а Кельтон схиляється до Імперського Ордену. Слідом за ним до Ордену приєднаються багато країн, які бути з ним торговими партнерами.

— І ще ті, які, як тільки…

— Досить! — Спокійний, але владний голос Келен змусив всіх замовкнути.

Вона згадала, що говорив Річард, коли вони з ним потрапляли в переділки, з яких не знали, як вибратися: «Думай про рішення, а не про завдання. Якщо твій розум зайнятий тільки думками про те, що ти терпиш поразку, ти не можеш думати про те, як перемогти».

— Припиніть розповідати мені, чому не можна знову об'єднати Серединні Землі. Нам всім і так це відомо. Потрібно обговорити можливі варіанти вирішення цього завдання.

Зедд посміхнувся з ложкою в роті.

— Відмінно сказано, Мати-сповідниця. Гадаю, у нас знайдеться пара-друга думок. Наприклад, є більш дрібні країни, які залишаться вірними Серединний Землям, тому що ні від кого не залежать. Ми могли б запросити їх представників в Ебініс і почати відновлювати Раду.

— Правильно, — кивнула Келен. — Може, вони не такі могутні, як Кельтон, але деякі з них все ж досить впливові.

Вона відчинила мантію. Повітря в кімнаті трохи прогрілося, а гарячий суп зігрівав зсередини. Але Келен стало жарко від того, що вона згадала про Річарда. Ві то вже точно щось придумає! Річард ніколи не підкорявся обставинам.

— Що ж, — відклала ложку Еді, — я бути впевненою, що ми зможемо залучити до нас на допомогу чаклунок з Нікобаріса. Це бути сильна підтримка. Хоча деякі з них відмовляться боротися, оскільки це бути проти їх переконань, вони охоче допоможуть іншими способами. Нікому з них не потрібно, щоб Захисники пастви і їх союзник, Імперський Орден, захопили Серединні Землі, Багато хто на собі відчули переслідування і не хочуть, щоб це повторилося знову.

— Відмінно, — кивнула Келен. — Як, по-твоєму, не зможеш ти поїхати туди і умовити їх приєднатися до нас? А може бути, і якась частина регулярної армії теж не відмовить нам у допомозі? Зрештою, громадянська війна — лише частина великої війни, і вони повинні це зрозуміти.

Еді довго не відривала від Келен погляду своїх абсолютно білих очей.

— Заради такої важливої мети я, звичайно, спробую.

— Дякую, Еді, — кивнула Келен і оглянула інших. — Ще пропозиції?

Гарольд, спершись ліктем на стіл, задумливо насупився.

— Думаю, — вимовив він, помахуючи ложкою, — що, якщо послати декого з офіцерів в малі країни в якості офіційних делегатів, вдасться умовити когось прислати представників в Ебініс. Правителі цих країн добре ставляться до Галеї і знають, що Серединні Землі захищали їх свободу. Вони прийдуть нам на допомогу.

— І можливо, — додав Зедд з хитрою посмішкою, — я відвідаю цю королеву Лумхольц. Як Чарівник першого рангу, яким я, смію нагадати, є, вважаю, що зможу переконати її в тому, що Серединні Землі й самі не зовсім безпорадні.