— Pourquoi, monsieur, pourquoi a-t-on arr^et'e M. Th'eodore Gauvin ?

Le juge d’instruction r'epondit :

— Vous le savez, madame, on estime `a Paris, et nous sommes dispos'es `a le croire ici m^eme, que l’auteur du crime de la rue Richer, que l’assassin de votre oncle, M. Baraban, n’est autre que l’inculp'e ici pr'esent.

Alice Ricard ne put retenir un tressaillement d’'emotion.

Elle n’avait pas quitt'e son domicile depuis le moment o`u la nouvelle de la mort tragique de son oncle avait 'et'e connue `a Vernon. Sa petite bonne lui avait bien rapport'e les potins qui couraient dans la ville, mais elle ne croyait pas, ne voulait pas croire que c’'etait sous l’inculpation d’avoir assassin'e M. Baraban, qu’on avait incarc'er'e Th'eodore.

Le juge, cependant, s’adressait `a l’inculp'e :

— ^Etes-vous d'ecid'e, d'esormais, fit-il, `a fournir l’emploi exact de votre temps pendant la nuit d’avant-hier soir, que vous avez pass'ee `a Paris ? Je ne vous dissimulerai pas que monsieur, ici pr'esent – et M. Varlesque se tournait vers Juve –, est d'el'egu'e par la S^uret'e de Paris, pour entendre les d'eclarations que vous allez faire.

Tr`es homme du monde, d’ailleurs, M. Varlesque ajoutait :

— M. Juve, le c'el`ebre inspecteur de la S^uret'e.

Instinctivement, Th'eodore consid'erait le policier avec des yeux soumis et inquiets de pauvre b^ete affol'ee.

Alice Ricard avait jet'e un regard curieux et admiratif sur le c'el`ebre policier dont les aventures sensationnelles 'etaient naturellement connues d’elle.

Juve, cependant, demeurait impassible. Th'eodore apr`es avoir pouss'e un profond soupir, commenca :

— Je ne veux rien vous cacher, messieurs, fit-il, et je vais tout vous avouer.

Le malheureux garcon se tournait alors vers Alice Ricard :

— Ah, madame, poursuivit-il d’un ton plein d’angoisse, je vous demande pardon, pardon du fond du coeur. J’'etais loin de vouloir vous compromettre et je vous mets, par ma faute, dans une effroyable situation. Une folie m’a pris, m’a contraint de vous suivre, de vous rechercher, de vous 'epier. Alors que vous quittiez Vernon par le train de deux heures, je prenais le suivant. Je vous retrouvais au Korton, je vous attendais dehors au restaurant o`u vous d^iniez. Puis je vous suivais lorsque enfin, vers neuf heures, vous alliez rue Richer.

Th'eodore parlait pour M me Ricard et paraissait oublier la pr'esence du magistrat et du policier. En m^eme temps qu’il s’excusait, il la couvait du regard. Il semblait fascin'e par cette femme.

Juve l’interrompit :

— Dites-moi, monsieur Th'eodore Gauvin, fit-il, lorsque vous suiviez M me Alice Ricard, 'etait-elle seule ou accompagn'ee ?

Th'eodore h'esitait `a r'epondre. Il consulta du regard la jeune femme. Cette attitude d'eplut `a Juve qui observa durement :

— Pardon, monsieur, vous n’avez pas `a prendre conseil de madame. C’est la justice qui vous interroge, et c’est `a elle que vous devez r'epondre. Nous attendons.

La voix douce et charmeuse d’Alice Ricard s’'elevait `a ce moment :

— Dites la v'erit'e, monsieur Th'eodore, demanda-t-elle.

Th'eodore soupirait, r'eprimait un sanglot :

— Eh bien, fit-il, M me Ricard n’'etait pas seule. Elle avait retrouv'e, au Korton, un monsieur avec qui elle a d^in'e, avec qui elle est ensuite rentr'ee rue Richer.

— Comment 'etait-il, ce monsieur ? demanda Juve qui, en m^eme temps, du geste, imposait silence `a Alice Ricard, laquelle allait parler.

Th'eodore d'ecrivait :

— C’'etait un homme d’un certain ^age, m^eme assez ^ag'e. Il avait des cheveux et des favoris tout blancs. Il m’a sembl'e fort 'el'egamment v^etu. Un peu gros, un peu lourd dans sa d'emarche.

— Le connaissez-vous ? Savez-vous son nom ? demanda M. Varlesque, qui, depuis dix minutes, cherchait `a placer un mot.

Th'eodore secoua la t^ete.

— Non, monsieur le juge.

Juve cependant menait l’instruction aux lieu et place du magistrat. Il se tourna vers Alice et lui demanda :

— Vous ^etes ici, madame, en qualit'e de t'emoin. La justice sollicite votre appui pour lui permettre de faire la lumi`ere sur la myst'erieuse disparition de M. votre oncle. Vous 'etiez `a Paris, pr'ecis'ement le soir de cette nuit o`u il a 'et'e, soit assassin'e, soit enlev'e de chez lui, soit…