Juve, d`es lors, tr`es calme, interrogeait `a nouveau M me Ricard :

— Pendant l’heure que vous avez pass'ee en t^ete `a t^ete avec votre oncle, madame, n’avez-vous rien remarqu'e d’anormal chez lui ? Rien de particulier ?

Alice Ricard semblait fouiller sa m'emoire :

— Non, monsieur, fit-elle, de l’air le plus innocent du monde.

Juve insista, la consid'erant fixement :

— N’avez-vous point remarqu'e, par exemple, madame, dans l’appartement de votre oncle, une certaine malle, une malle jaune, que M. Baraban avait achet'ee l’apr`es-midi m^eme et apport'ee `a son domicile ? Cette malle, assure la concierge, 'etait de grande dimension.

— Oui, interrompit le juge d’instruction, qui regardait toujours s'ev`erement Th'eodore, une malle de dimension suffisante, assure-t-on, pour contenir un corps humain, un cadavre.

Car l’opinion du juge, `a ce moment, 'etait que la victime, apr`es avoir 'et'e assassin'ee, avait 'et'e mise dans cette malle, et emport'ee au loin.

Th'eodore, cependant, accabl'e, ne comprenait naturellement pas cette allusion, et demeurait prostr'e.

Alice, toutefois, avait rougi, s’'etait troubl'ee `a la question de Juve. Elle ne s’attendait 'evidemment pas `a ce que l’on parl^at de la malle jaune.

« Comme tout se sait », pensa-t-elle.

En un instant, une inqui'etude affreuse lui serra le coeur.

Elle n’aimait pas les questions de cet 'enigmatique policier, dont le visage impassible ne trahissait point les sentiments. Elle avait peur de cet homme qui lui semblait sup'erieur aux autres et dont elle connaissait, de r'eputation, toute l’habilet'e, toute la logique. Mais Alice se souvenait aussi du pacte intervenu entre elle et son mari :

— Si Fernand 'etait l`a, pensait-elle, il saurait tenir t^ete `a cet homme. Je suis sa femme, je veux ^etre digne de lui.

Et elle songeait que, d’ailleurs, il lui fallait r'epondre nettement, rester calme, farouchement calme, pour ne point 'eveiller le moindre soupcon.

Pour se donner une contenance, elle tapotait ses yeux de son mouchoir, semblait r'eprimer un sanglot, balbutiait :

— Mon pauvre oncle, mon pauvre oncle… esp'erant tout le temps que Juve allait l’interrompre, lui poser une autre question qui faciliterait sa r'eponse.

Mais Juve, patiemment, attendait en silence. Enfin Alice r'epondit :

— J’ai vu cette malle, en effet, chez mon oncle, monsieur. Il l’avait, comme vous dites, achet'ee l’apr`es-midi.

— Dans quel but ? demanda Juve.

— Je ne sais pas, fit Alice, ou plut^ot si, je le suppose. Mon oncle devait partir le lendemain pr'ecis'ement de la nuit o`u il a 'et'e assassin'e, pour un voyage.

— O`u devait-il aller ?

— Je l’ignore, mon oncle voyageait souvent.

— Votre oncle, reprit Juve, 'etait, n’est-ce pas, c'elibataire ?

— Oui, monsieur.

— Madame, reprit le policier, ne vous effarouchez pas des questions que je vais d'esormais vous poser. Mais M. Baraban 'etait-il, `a votre connaissance, un homme de moeurs paisibles ou l'eg`eres ?

— Je ne vous comprends pas, fit Alice Ricard.

— Je vais ^etre plus clair, poursuivit Juve en esquissant un sourire ironique. Je vous demande si vous saviez que votre oncle avait des ma^itresses ?

— Oh monsieur, protesta la jeune femme, je n’ai jamais eu pareil sujet de conversation avec mon oncle Baraban. Mais comme vous dites, il 'etait c'elibataire, toujours tr`es 'el'egant, sortant souvent le soir. Il est possible qu’il ait connu des dames.

— Quel genre de dames, d’apr`es vous ? insista Juve. Des demi-mondaines, des petites bourgeoises ? Une domestique ?

Alice Ricard feignait la surprise la plus grande :

— Comment voulez-vous, monsieur, que je vous renseigne `a ce sujet ?

Juve insista :

— Vous souvenez-vous que votre oncle ait eu, il y a quelque temps de cela, trois mois environ, une petite bonne `a son service, gentille, dit-on, particuli`erement jolie ?

M me Ricard r'efl'echit un instant, puis elle articula nettement :

— Brigitte ? Vous voulez parler de Brigitte, sans doute ?

— Pr'ecis'ement, affirma Juve, fort heureux d’avoir ainsi la confirmation du nom de cette bonne dont la disparition lui avait paru suspecte et qui avait, disait la concierge, emport'e la cl'e de l’appartement de M. Baraban.

Juve d’ailleurs, en deux mots, racontait au juge d’instruction, pourquoi il orientait ses questions dans ce sens. M me Ricard saisissait la balle au bond.