Si l’employ'e de la Banque avait 'et'e perspicace, il se serait peut-^etre apercu que M. Dominet, imperceptiblement, avait tressailli. L’'el'egant personnage au monocle noir reprenait d’ailleurs aussit^ot toute son assurance, et il s’excusa de sa question superflue :

— Je vous demande pardon, fit-il en souriant, je ne connais que ca, en effet, et cette roue que vous nous avez livr'ee il y a trois semaines, je puis vous le dire en passant, encombre m^eme singuli`erement mes locaux. Mais voil`a, en entrant dans cette pi`ece, j’avais mal vu ses soeurs jumelles.

Il ajoutait :

— J’ai malheureusement de si mauvais yeux.

— Oui, dit l’employ'e, je comprends.

Et il jetait un regard apitoy'e sur le monocle noir de M. Dominet.

Celui-ci, cependant, interrogeait :

— Les num'eros, pour les tirages au sort, comment les livrez-vous ?

— Oh, fit le directeur des services ext'erieurs, cela se passe tr`es solennellement. Vous comprenez, dans les loteries de ce genre, il faut que tout se passe de la facon la plus correcte. Voici ce que nous allons faire : votre loterie a lieu, je crois, vers dix heures ? Eh bien, nous vous enverrons `a six heures du soir, deux de nos garcons de bureau, porteurs chacun d’un sac contenant les num'eros n'ecessaires pour remplir les roues. Il y a cent cinquante num'eros dans chaque sac, num'erot'es de un `a dix, et ainsi de suite. De telle sorte que l’on peut former n’importe quel chiffre. Vous comprenez toute l’importance de ce transport de num'eros ? Il faut tant se m'efier, par le temps qui court, non seulement des malfaiteurs, mais encore des m'echantes gens qui soupconnent toujours les personnes, m^eme les plus honorables, ou les administrations les plus s'erieuses comme la n^otre, de faire des choses ind'elicates.

M. Dominet approuva :

— Vous avez parfaitement raison, et je dois vous dire que le but de ma visite 'etait de me renseigner exactement sur votre facon de proc'eder. Afin d’^etre au courant moi-m^eme, car il va sans dire que j’assisterai ce soir au tirage au sort de notre loterie.

— Vous avez des lots importants ? demanda l’employ'e de la banque.

— Mon Dieu, fit M. Dominet, d’un air d'etach'e, encore assez. Le gros lot est de deux cent mille francs, et il y en a trois autres de cinquante, vingt et dix mille francs.

— Allons, fit l’employ'e de banque, en se frottant les mains, esp'erons que tout se passera bien.

Il appela deux hommes qui travaillaient dans la salle :

— Th'eophile ! Martial !

Les deux employ'es se retourn`erent, vinrent aux ordres :

— C’est vous, n’est-ce pas, qui ^etes d'esign'es pour aller livrer ce soir, `a la Chambre des notaires, les sacs de num'eros ?

— Oui, monsieur le directeur, r'epondirent-ils ensemble.

Le personnage se tourna vers M. Dominet :

— Vous voyez que tout est pr'evu. Ce soir, `a sept heures exactement, ces deux employ'es seront `a votre administration.

Et le directeur demanda encore :

— Les scell'es sont-ils d'ej`a mis sur les sacs ?

— Ils y sont, monsieur le directeur, r'epondit Martial.

— Oh, oh, observa M. Dominet, je vois d'ecid'ement que vous poussez les pr'ecautions `a l’extr^eme. Tous mes compliments !

Il tourna sur ses talons, pr'ec'eda son h^ote vers la sortie de la salle.

En longeant une 'etag`ere, il apercut un cachet rouge, sur une feuille de papier blanc.

— Qu’est-ce que c’est ? interrogea-t-il curieusement.

— Eh bien, cher monsieur, fit aimablement le directeur des services ext'erieurs, c’est pr'ecis'ement le cachet des scell'es dont je vous parlais tout `a l’heure.

Il prit la feuille de papier.

— Vous voyez, ajouta-t-il, la cire porte les initiales entrelac'ees de notre raison sociale. C. N. Comptoir national.

M. Dominet gardait le cachet dans la main :

— Le chiffre est joli, fit-il.

Et il confia `a l’oreille de son interlocuteur :

— Je vous avoue que j’ai un temp'erament de collectionneur et je m’occupe tout particuli`erement du gothique. Or, les lettres de votre chiffre sont de l’'epoque que j’aime, elles ont 'et'e grav'ees par un artiste, assur'ement, qui s’y connaissait.

— C’est possible ! fit le directeur des services ext'erieurs, qui ajouta avec emphase :

— Chez nous, monsieur, on fait toujours bien les choses.

M. Dominet insinua :

— Je vais ^etre indiscret, mais les amateurs de mon esp`ece ont toutes les audaces. Je voudrais ce cachet pour ma collection. Puis-je l’emporter ?

— Ce n’est que cela ? fit l’employ'e de banque. Mais comment donc, cher monsieur, comment donc !

Le plus cordialement du monde, les deux hommes s’entretinrent quelques instants encore, puis M. Dominet prit cong'e de son h^ote.