La voix de L'eon tremblait, cependant qu’il avouait ainsi la maladresse de ses hommes. Il 'etait 'evidemment d'esesp'er'e. C’'etait sur un ton de tristesse infinie qu’il interrogeait Fandor.

— Au moins, vous ne vous sentez pas trop bless'e ? Ils ne vous ont pas d'emoli, les imb'eciles ?

Fandor, pour toute r'eponse, haussa les 'epaules. Le chagrin de L'eon l’apitoyait. Il savait bien que l’inspecteur avait tout fait pour emp^echer l’effroyable m'eprise, il ne pouvait donc pas lui en vouloir.

Et, tranquillement, sur un ton badin, Fandor finissait par d'eclarer :

— Que voulez-vous, mon pauvre L'eon ? On ne l’a pas nomm'e l’insaisissable pour rien… Et puis, tant pis ma foi, nous recommencerons ! Quant `a moi, je vous avouerai une bonne chose, c’est que j’ai une foulure `a la cheville, que j’avais besoin d’un massage, et que la tripot'ee que j’ai recue m’en tiendra lieu. Tout de m^eme, ils y allaient bon jeu bon argent, vos hommes !

Et faisant un peu la grimace, Fandor se frottait les c^otes…

Chapitre XII

L’identit'e introuvable

Qu’'etait-il advenu de Juve cependant, et comment se faisait-il que le policier, l’ins'eparable ami de Fandor, ne s’'etait pas trouv'e `a la gare du Nord pour concourir `a la capture de Fant^omas ?

Il y avait 'evidemment `a cela de graves raisons, et ce n’'etait point par hasard que Juve 'etait absent.

Aussi bien le policier depuis quelque temps menait une existence qui, pour n’avoir pas 'et'e aussi tragique que celle de Fandor, n’en 'etait pas moins cependant des plus agit'ees.

Juve, en effet, demeur'e seul dans le wagon o`u il relevait un cadavre qu’il croyait ^etre le cadavre de J'er^ome Fandor, avait connu pendant quelques secondes la plus terrible des douleurs.

Juve, en effet, avec une promptitude d’imagination, qui n’'etait pas surprenante de sa part, inventait alors tout un terrible drame, tout un formidable imbroglio, qui le plongeait dans un r'eel d'esespoir.

— Et si Fandor n’a point repris le train, pensait-il, c’est qu’il a rencontr'e Fant^omas ! Fant^omas l’a tu'e, l’a rapport'e dans ce wagon, puis a d^u rester `a Anvers… Et moi, h'elas ! me voil`a embarqu'e pour Bruxelles incapable de rien faire pour venger Fandor, bon tout juste `a sangloter…

De fait, l’excellent Juve, en d'epit de toute son 'energie, sentait de lourdes larmes s’amasser sous ses yeux.

Il ne pr^etait pas attention `a l’'epouvante des voyageurs qui, hurlant d’effroi, s’enfuyaient du compartiment.

Il attachait ses yeux sur la d'epouille de Fandor, il contemplait les traits blafards du cadavre, il les contemplait avec la fixit'e d’un d'esespoir absolu…

Or, tandis qu’il consid'erait ainsi le cadavre qu’il croyait ^etre le cadavre de son ami, Juve, brusquement, sursautait :

Ah, ca ! 'Etait-il donc victime d’une ressemblance, d’une erreur, d’une incompr'ehensible mystification ? Ne devenait-il pas fou, plut^ot ?

Juve, 'emotionn'e au plus haut point, se prenait `a douter du t'emoignage de ses sens, de sa propre pens'ee m^eme, tant sa surprise 'etait profonde.

— Morbleu, je me trompe ? maugr'eait-il.

Mais `a ce moment les larmes, comme par enchantement se tarissaient sous ses paupi`eres.

Juve, brusquement, comprenait la m'eprise.

Fandor, ce cadavre qu’il relevait ? Eh non, ce n’'etait pas Fandor !

Juve, maintenant, pench'e sur le mort, s’'etonna m^eme d’avoir pu ^etre victime d’une semblable erreur…

Il d'emasquait la lampe scell'ee au plafond du compartiment, il retournait consid'erer le mort qu’il venait de coucher tout de son long sur la banquette.

Et Juve alors, stup'efait de plus en plus, commencait `a comprendre les causes de son extraordinaire erreur.

Le mort, 'evidemment, ressemblait `a Fandor. Il s’agissait d’un jeune homme du m^eme ^age, d’une corpulence analogue, dont les traits se rapprochaient singuli`erement de ceux du journaliste…

Toutefois, si la confusion avait 'et'e possible, si Juve s’'etait ainsi abus'e, c’'etait en v'erit'e que la ressemblance naturelle avait 'et'e merveilleusement augment'ee, par le plus habile, le plus sinistre des maquillages.

Mais qui donc avait pu ainsi farder un cadavre, le grimer, oser cet effroyable sacril`ege ? Oh ! Juve n’avait point besoin d`es lors de r'efl'echir longuement. Il n’y avait qu’un homme au monde qui fut capable de concevoir et de r'ealiser un si abominable projet !