— S^urement, se disait Fandor, Fant^omas n’a pas pu, ainsi accoutr'e, prendre place dans un wagon de premi`ere classe. Alors ?…

Et comparant sa propre tenue `a celle du bandit, Fandor 'etait admis `a conclure plaisamment :

— Faits comme nous le sommes tous les deux, nous pourrions vraiment nous serrer la main !

J'er^ome Fandor, toutefois, n’allait pas avoir longtemps `a 'epiloguer sur une pareille mati`ere.

Des manoeuvres s’effectuaient, en effet, et le journaliste bient^ot croyait avoir la clef du myst`ere qui l’intriguait depuis quelques instants.

Des hommes d’'equipe, en effet, attelaient en queue du train toute une s'erie de wagons qui 'etaient pr'ecis'ement des wagons de troisi`eme classe.

— Bon, tr`es bien ! se dit alors Fandor. Voil`a que tout s’'eclaire, je n’ai plus d’illusions `a me faire, Fant^omas 'etait chic tout `a l’heure et install'e dans un sleeping, maintenant, il s’habille pauvrement, il va prendre place dans un wagon de troisi`eme classe… C’est tout simplement dans le but de d'epister les recherches…

La chose 'etait plausible, J'er^ome Fandor la tint pour vraie. Au surplus, elle avait peu d’importance, l’essentiel 'etait que d'esormais Fandor avait retrouv'e Fant^omas, qu’il 'etait libre de s’attacher `a lui, que son triomphe 'etait certain, que sa victoire 'etait proche.

Ricaneur, Fandor montra le poing au bandit qui, sans doute, ne soupconnait point sa pr'esence.

— `A nous deux ! faisait-il sur un ton de plaisanterie, o`u pourtant passait une sombre menace. `A nous deux, cher ma^itre, nous nous retrouverons…

Fandor fit demi-tour, abandonna le quai, courut au bureau du t'el'egraphe.

— Vite, mademoiselle, disait-il `a remploy'ee. Une formule pour t'el'egramme. L`a ! Voici !

Et en toute h^ate Fandor r'edigeait une d'ep^eche :

Pri`ere d’envoyer `a la gare du Nord six agents de la S^uret'e et de mobiliser les forces polici`eres du commissariat sp'ecial. Pr'evenir Juve, si Juve est `a Paris. Fant^omas arrive par train de Bruxelles de minuit vingt, je suis dans le m^eme train. Il est habill'e en apache, lui sauter dessus quand je donnerai le signal.

Fandor signait en toutes lettres : J'er^ome Fandor,sachant bien qu’`a la S^uret'e il 'etait assez connu pour qu’en d'epit de son manque de fonctions officielles on s’empress^at d’ob'eir `a ses ordres.

— Combien ? demandait Fandor `a la jeune buraliste. Mais celle-ci, lisant le c^able, avait p^ali, bl^emi, elle tremblait de tous ses membres :

— Fant^omas est l`a ! disait-elle, Fant^omas est dans la gare, alors ? Ah ! monsieur, monsieur ! j’ai peur !

Une fois encore, le nom tragique, le nom d’horreur, le nom de sang produisait son terrifiant effet. La jeune fille qui, tr`es certainement, avait maintes fois lu dans les journaux le r'ecit des fantastiques aventures du Ma^itre de l’'epouvante, ne pouvait garder son sang-froid en apprenant qu’il se trouvait si pr`es d’elle.

Fandor toutefois n’'etait pas dispos'e `a bavarder. Au hasard, il inventait une explication :

— Mais non, faisait-il bourru. Vous vous trompez. Ce n’est pas du grand Fant^omas qu’il s’agit, c’est d’un… c’est de…

Il allait s’embrouiller dans cette phrase, il demanda :

— Combien ?

`A cet instant, cependant, une cloche retentissait.

— Mon train, bon Dieu ! rugit Fandor.

Et devant la buraliste stup'efaite, le jeune homme lancait `a la vol'ee un louis.

— Payez-vous, criait-il, et surtout c^ablez imm'ediatement…

Puis il sortait pr'ecipitamment du bureau de poste, traversait les voies en courant, rejoignait tout juste le rapide `a l’instant o`u le convoi d'emarrait.

— Sapristi, pensa le journaliste, il 'etait moins cinq… Un peu plus, je ratais le train ! D'ecid'ement, il est dans ma vocation de toujours monter en voltige dans les wagons.

Fandor plaisantait, mais cependant bougonnait.

Pour courir, en effet, il avait d^u faire un effort surhumain, car sa cheville, quoique allant mieux, lui causait toujours d’intol'erables douleurs. Il avait pu toutefois d'elacer son soulier, et cela lui facilitait la marche.

Un quart d’heure plus tard, J'er^ome Fandor 'etait install'e dans un compartiment de troisi`eme classe et faisait piteuse mine.