– А ты знаешь легенду о проклятом Поварёнке?
– княжна вдруг сменила тему.

– Зачем тебе?
– удивился Антон.

– Шкипер упомянул, что… А, неважно. Расскажи, пожалуйста.

– О чем это вы с ним говорили?
– насторожился юноша.
– Я же предупреждал тебя, что…

– Я ничего ему не сказала. И не скажу, если расскажешь про Поварёнка. Давай, я слушаю.

Юля послушно сложила руки на коленях и уставилась на него бездонными зелеными глазами, которые в полутьме каюты казались кошачьими. Антону до сих пор происходящее казалось нереальным, словно образ девушки мог в любое мгновение рассеяться… А от того хотелось удержать ее подле себя, коснуться руки, провести ладонью по волосам…

– Нет там ничего интересного, - пробурчал юноша, отодвигаясь.
– Глупые россказни. Этот Поварёнок плавал на пиратском корабле и был немного того… Вся команда над ним посмеивалась, но готовил он отменно, потому и терпели его. А однажды капитан разозлился на что-то и убил его ручную крысу…

– Фу!
– невольно вырвалось у княжны.
– Какая мерзость! Ненавижу крыс!

– Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях…

Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.

– Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу…

– Господи!

– Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом…

– Прекрати!..
– Юля стукнула его по ноге.

– Ну ты же сама хотела услышать, - Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул.
– И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс…

Юноша поморщился - теперь девушка намертво вцепилась в его колено.

– Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс… - Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел.
– Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле…

Юноша замолчал, позволив себе несколько секунд наслаждаться ощущением теплой девичьей руки под своей ладонью.

– А дальше?
– зачарованно прошептала княжна.

– А дальше все умерли, - резко ответил Антон и добавил, - отцепись от моего колена!

– Ой, - очнулась Юля и ослабила хватку, высвобождая руку.
– Прости, прости, я не хотела… А это вправду было? Поварёнок существовал?

– Да глупости это! Иди спать.

Антон сделал еще одну попытку улечься, но княжна при всей хрупкости телосложения ухитрилась занять большую часть сундука. И она явно не собиралась сдавать позиции.

– А это ведь северная легенда, да?

– Да. И я в последний раз повторяю - иди спать, или я тебя…

– А в ней было что-то про пьяного юнгу, парус и ржавое брюхо? Ну или что-то подобное, я не уверена, что правильно разобрала слова на… - княжна осеклась, но было уже поздно.

– Слова на чем?
– подобрался юноша и перехватил Юлю за запястье, крепко сжав его.
– Говори!

– На карте… - испуганно ответила княжна.
– Отпусти.

– Где ты ее видела?

– Мне больно! Отпусти! Шкипер показал!
– свободной рукой девушка попыталась оттолкнуть его и задела рану. У Антона потемнело в глазах.

– Слушай меня внимательно!
– он подтащил девчонку к себе еще ближе и уставился в ее широко открытые глаза.
– Чтоб я больше не видел тебя и близко рядом со шкипером! Или другими членами команды! Никаких карт, не ввязывайся в это! Поняла?

– Послушай, я только хочу…

– Мне плевать, что ты там хочешь! Еще одно слово, и я… И я впрямь сделаю тебя своей!..
– Антон едва удержался, чтобы не впиться в дерзком поцелуе в эти дрогнувшие уста.

– Подожди!
– воскликнула девушка, выставив вперед ладонь и упершись ему в грудь.
– Просто выслушай меня. Шкипер показал мне карту сокровищ Поварёнка…

– Даже не смей!..

– А я ее запомнила! И зарисовала, - княжна торопилась все объяснить и говорила сбивчиво, глотая окончания слов.
– Я могу ее разгадать, понимаешь? Надо только понять, что означают остальные линии и эти слова про пьяного юнгу… Это какая-то песня или стихи… Я обязательно разгадаю. И отдам тебе. Вместо выкупа. Там же много сокровищ, наверняка больше, чем ты просил за меня. Тебе хватит, еще остальным останется, твоему Цветочку, капитану, шкиперу и… Просто отпусти меня в Ичмелеке. Я вас никому не выдам, клянусь! Отцу скажу, что сама сбежала, на море посмотреть. Пожалуйста!