– Почему? У него ты сыр плесневелый взяла, а у меня свое любимое яблоко принять не хочешь. Почему не хочешь?
– крысёныш схватил ее за шкирку и поднял на ноги. Длинные усы защекотали кожу, а в лицо дохнуло гнилью. Единый наконец сжалился над Юлей, и она потеряла сознание.

Но блаженное беспамятство не могло длиться вечно. Она пришла в себя от смачного хруста яблока. Крысёныш никуда не делся. Он сидел возле нее и жевал свежий фрукт. Девушка перевела взгляд на манящую синеву моря. Лучше утопиться в его глубинах, чем…

– Зачем топиться?
– опять пожал плечами крысёныш.
– Ты мне сразу понравилась. Сны такие сладкие…

Он шумно втянул воздух розовым носом и опять пошевелил усами. Юлю замутило. Надо собраться силами. Горше всего было осознавать, что она обманула Анжи. Обещала ждать, но уже никогда его не увидит…

– Не думай о нем!
– взвизгнула крыса.
– Или я утоплю его!

Крысёныш вздернул девушку на ноги и потащил на корму.

– Смотри!
– острый коготь указал на чернеющую точку барка, который из последних сил воевал с разыгравшейся стихией.
– Утоплю!

Княжна вскрикнула от ужаса, когда невесть откуда взявшаяся волна накрыла и закружила барк. Зачем Анжи погнался за ней? Зачем?

– Нет! Пожалуйста, нет! Спаси их!

Крыса взмахнула лапой, и корабль вынырнул из воды. Страха больше не было. Юлей овладела странная решимость, словно в одночасье проснулась память сиятельных предков, зубами и кровью отвоевавших свое право повелевать. Княжна вырвалась из лап крысёныша и сама схватила его за грудки, превозмогая отвращение.

– Клянись! Клянись, что они выживут! Или я выброшусь в море!
– она затрясла крысу, весившую удивительно мало.

Тихий смешок вырвался из тощей груди крысёнка.

– Хорошо… мой капитан…

Юля сидела в кают-компании, а напротив сидел крысочеловек. Он постоянно что-то жевал, вызывая у девушки приступы тошноты.

– Кто ты?

– Поварёнок, - пожал плечами тот и откусил кусок от медового пряника.
– Ты будешь плавать со мной. Будешь моим капитаном. Ты же хотела?

Юля покачала головой, стараясь дышать ртом, чтобы не чувствовать запаха гнили.

– Куда мы плывем?

– А куда хочешь… Все моря твои. И остров тоже твой. И золото. Ты любишь золото?

Княжна опять покачала головой, чем разозлила Поварёнка.

– Экая ты привереда!
– он хлопнул лапой по столу.
– Я же все для тебя делал! Мне Крошеедка все про тебя рассказала!

Он погрозил побледневшей девушке пальцем и голосом кормилицы строго сказал:

– Стыдно плохо кушать, крошки оставлять, чтобы бедная крыска за тобой давилась! Кушай, Юлечка, кушай… - и подвинул несчастной тарелку манной каши.

Разум отказывался принимать происходящий абсурд. Откуда каша? Это безумие. Должно быть, она просто сошла с ума…

– Я лучше… тебе оставлю… - нашлась девушка, которая все больше погружалась в кошмар и принимала его правила игры. Правила ведь есть всегда? Надо только их понять… - Расскажи о себе. Я же капитан? И должна знать… свою команду.

Поварёнок фыркнул.

– Команду? Эти глупые твари… - он неожиданно разволновался, мелко-мелко стуча зубами, словно его била дрожь.
– У меня совсем никого нет… Только Армань и я. Армань-и-я. Это моя ручная крыса.

Он погладил себя по плечу, как будто там кто-то сидел.

– Она такая умная и преданная… Все крысы очень умные, ты не знала? Наш корабль стоял на рейде, в порту Норвштайна, а крысы сбежали с него. Они все чуяли. Армань-и-я металась в клетке, пищала, просилась на волю. Она тоже чуяла беду. А капитан не верил в приметы. Я на коленях просил его не выходить в море. Но у него был приказ той… Сумасшедшей воягини… Мы везли для нее золото… Ты любишь золото?

– Нет. Ты уже спрашивал. И что случилось дальше?
– княжна подалась вперед, жадно слушая страшную историю.

– Я не хотел губить свою любимицу и отпустил Армань-и-себя. Надо мной все смеялись, издевались. Меня никто никогда не любил… только она… А ты? Ты будешь меня любить?

– Я не крыса, - резко ответила Юля.
– Что случилось с кораблем?

– Неважно… - Поварёнок все больше и больше волновался и гладил свое плечо.
– Я подарю тебе любой корабль, какой захочешь. У меня много золота. Ты любишь золото?

– Нет, - терпеливо ответила девушка.
– Я хочу тот корабль, на котором ты плыл. Что с ним случилось?