В среду, шагая на урок рядом с Брайсом, Тим заметил Бена, он шел по другой стороне коридора, держал голову прямо, но смотрел только на него. И это было забавно, потому что вся команда спортивных бегунов мало что с ним делала, но стоило ему увидеть Бена на одну краткую секунду, как вспыхнули все эти чувства дома, заботы. Тим быстро поднёс к лицу кулак с выставленным мизинцем и большим пальцем, давая Бену знак, чтобы тот ему позвонил. Бен ответил намёком на улыбку и кивнул, прежде чем они разорвали зрительный контакт.

Тим чувствовал странное ликование от этого маленького взаимодействия, его хорошее настроение длилось до тех пор, пока он не пришёл в тот день домой. Там была его мать, что не удивительно, так как большую часть своей работы по переводам она выполняла дома. Но отец тоже пришёл домой раньше, а это редко было хорошей приметой.

– Звонили из твоей школы, - сказала мама после того, как попросила его сесть за кухонный стол.

– Чего хотели?

Выражение лица Эллы было натянутым, выделяя все линии и заставляя её казаться старше.

– Сказали, что им не сообщили причину твоего отсутствия.

– Оу. Мой друг забирал для меня домашнюю работу, но не со всех уроков. Один из учителей раздул из этого проблему в понедельник, но я всё объяснил.

– Включая то, что нас не было в городе, и нам нельзя было позвонить?
– вмешался его отец.
– Ты выставил нас некомпетентными.

– Прости!
– сказал Тим, ощетинившись.
– Я завтра пойду в школу и скажу, что держал вас в неведении. Упаси Бог, чтобы они подумали о вас плохо.

– Не умничай!
– прорычал Томас.
– С нами хочет встретиться социальный педагог, а у меня безусловно нет на это времени!

– Мы знаем, что из школы звонили, когда нас не было, - более мягким тоном произнесла мать.
– Ты должен был просто поднять трубку и объяснить ситуацию. И действительно, вывих недостаточно хорошая причина, чтобы пропускать две недели.

Теперь снова вмешался отец.

– Социальный педагог спрашивала, думаем ли мы, что ты должен быть наказан за прогулы, раз был способен посещать школу.

Тим сжал зубы.

– Мне через многое пришлось пройти, ладно? Я не хотел портить вашу дурацкую поездку, и это, кстати говоря, вывих третьей степени, что чертовски близко к перелому.

Лицо отца покраснело.

– Не разговаривай так при своей матери!

Тим посмотрел на маму, чьи брови были приподняты. Тим не мог в это поверить! Из всего, что он сказал, они услышали только ругательство?

– Я разберусь с этим. Завтра я поговорю со школьным социальным педагогом и всё проясню. Обещаю.

Но этого было недостаточно. Отец по-прежнему был зол, и хуже того, мать казалась оскорблённой.

Плечи Тима опустились.

– Простите.

Это удовлетворило их достаточно, чтобы они позволили ему сбежать в свою комнату. Как только он оказался там, зазвонил его телефон. Родители раскошелились на отдельную линию - скорее для их удобства, чем для его - и если бы он был умнее, то вместо домашнего дал бы школе свой номер.

Тим поднял трубку.

– Да?

– Привет.

Бенджамин был как средство спасения из другого мира, того, в который Тиму очень хотелось сбежать.

– Привет. Ты должен приехать и забрать меня. Меня совершенно достало это место.

– У меня нет машины, - напомнил ему Бен.

– Думаю, мою ты водил больше меня. Приходи сюда.

И Бен пришёл, со скоростью молнии. Тим встретил его на подъездной дорожке и вскоре снова расслабился. Он не был уверен, сможет ли Бен воссоздать волшебство, заставить Тима чувствовать себя хорошо за пределами пузыря, в котором они существовали две недели, но опять же, Бен знал, что именно делать. Захватив его автомобиль и взяв его в заложники, Бен привёз Тима в город Галвестон, где с пляжей открывался вид на Мексиканский залив. Тим никогда раньше не видел океан, и хоть технически не видел и сейчас, волны и песок определённо выглядели настоящими.

Они вместе сидели на пляже, разговаривая, пока не село солнце. С Беном легко было находиться рядом, как и всегда. Не было ничего странного. Тиму не нужно было держать его за руку или постоянно отмахиваться от его советов. Когда группка девушек из колледжа заметила их и предложила поделиться пивом, Бен немного затих, но это могло быть потому, что девушки были такими громкими. Конечно, они флиртовали с Тимом, чем он не мог не наслаждаться. Одна из них даже пошла за ним, когда он пошёл облегчиться. Она поцеловала его, резкий запах её дыхания был сильнее, чем у него, и он целовал её в ответ, думая, отреагирует ли его тело. Поцелуй был поцелуем, и Тим начал заводиться. Но всё это казалось пустым. Как мастурбация, ощущалось хорошо, но ни черта не значило. Затем девушка попыталась пощупать его достоинство, что только напомнило Тиму, как сильно ему нужно отлить. Он выпутался из её рук, чтобы отойти.