Тим отступил назад и вздохнул. Картина казалась скорее эротичной, чем злой. В центре, образованная случайно, была фигура, похожая на одно одинокое сердце, окружённое беспорядком эмоций. Чувствуя сожаление из-за этого, он подарил сердцу второго партнёра, рисуя край другого прямо за ним, так близко, что они практически казались едины.

Он облажался. Бен делал всё правильно, а Тим это разрушил. Конечно, его отношения с Кристой задевали чувства Бена. С самого начала, Бен убедился, чтобы Тим знал, что он особенный, больше, чем просто увлечение. И Тим отвечал тем, что держал Кристу рядом. И целовал ту девушку на пляже. Чем он думал, чёрт побери?

Иногда он задавался вопросом, что с ним не так. Тим чувствовал себя цветком, изголодавшимся по солнечному свету, и каждый раз, когда этот огненный шар поднимался в небо, он прыгал от возможности впитать его тепло. Он наслаждался вниманием, будто оно дарило ему жизнь. И теперь он стал причиной того, что на самые яркие дни, которые он когда-либо знал, опустилась ночь.

Его время с Беном было драгоценным. Нет, его отношения с Беном. Вот, что это было - по-прежнему могло быть - если бы он каким-то образом спас ситуацию. Если Тим собирался удержать Бена, то ему пора начать рисковать. Начиная с Кристы Норман.

Флагшток звенел, оттяжка и крюки периодически бились о металлический барабан. Шум, казалось, преследовал каждую школу, в которую ходил Тим. Звук был глухим, таким, который он обычно замечал только тогда, когда парковка пустела, и все расходились по домам. Как сейчас. Учёба закончилась, как и тренировки перед кроссом. Криста иногда приходила на него посмотреть, и Тим решил больше не откладывать. Это определённо было лучше, чем звонить ей, как он планировал изначально.

Но глядя на лицо Кристы он перестал быть так уверен.

– Почему?
– спросила она.

– Просто прямо сейчас я не могу ни с кем быть, - сказал Тим.

– Это из-за того, что я...

– Нет. Это не из-за этого, обещаю.

– Тогда почему?

Тим пытался найти правильное оправдание, что угодно, кроме правды. Самые эффективные причины были ещё и самыми болезненными; ещё одна девушка, или что она ему просто не нравилась. Но он не мог заставить себя сказать что-либо из этого, потому что какой бы Криста ни была ветреной, она была нормальной.

– У меня дома много чего происходит, - сказал Тим.
– Это сложно, и мне не нравится об этом говорить. Прости.

Криста закрыла рукой нос и рот, будто таким образом могла сдержать слёзы. Тим чувствовал себя ужасно.

– Ты для меня единственная девушка, - произнёс он, надеясь, что она почувствует себя лучше.
– Ты не увидишь меня ни с кем другим. Может быть, как только всё уляжется...

Фальшивое обещание, но он ненавидел кого-то подводить. Впервые у Кристы не было слов, так что он проводил её до машины, которую она припарковала рядом с его. Когда он обнял её, то притворился, что не заметил её слёз. Затем он развернулся, сел в свою машину и уехал.

Тим стоял перед дверью в дом Бена, собираясь с духом. Подъездная дорожка была переполнена машинами. Как и улица. Тиму пришлось припарковаться за полквартала. Пять воздушных шариков были спутаны вместе и привязаны к почтовому ящику. Если это не было достаточным указателем, разноцветные бумажные буквы на двери объясняли остальное, дрожа на октябрьском ветру.

"С днём рождения!"

Празднование дня рождения Бена было в самом разгаре. Они говорили о приглашении Тима до ссоры, и, конечно, он тогда промолчал, не желая быть рядом с семьёй Бена больше, чем необходимо. Не то чтобы они не казались замечательными, но у Тима было такое чувство, что то, что происходит между ним и Беном, - личное.

Это вот-вот должно было измениться. Он позвонил в звонок и простоял секунд десять, прежде чем ему захотелось оставить подарок на крыльце и побежать к своей машине. Прежде чем ему это удалось, дверь открылась. Лицо Бена светилось, будто он весь день был на марафоне улыбок, но выражение его лица изменилось на удивлённое.

– Привет!
– произнёс Бен, звуча скорее жизнерадостно, чем с негативом.
– Ох, проходи!

Тим слышал множество голосов повсюду в доме. Он не был готов к этому.

– Всё в порядке. Я просто хотел завезти это.

Бен опустил взгляд на подарок. У Тима было такое чувство, что то, что скрывает бумага, должно быть, очевидно, учитывая длинную тонкую форму.

– О, привет!
– позади Бена появилась миссис Бентли, сияющим взглядом глядя на Тима, как делала всегда.
– Я всё думала, когда же ты придёшь! Проходи и возьми кусочек торта.

– Нет, правда, я...

Миссис Бентли отмахнулась.

– Заходи, не выпусти за дверь Уилфорда, иначе мы больше никогда его не увидим.