Отпрашиваться у отца смысла не было. Хотя бы потому, что время приближалось к десяти. Но и оставаться дома, когда Дик мог быть в страшной опасности, Холли не собиралась. Нет, сказать, что она не боялась, нельзя. Девушка боялась, и даже очень. Просто были и другие чувства, которые сложно переплетались между собой, образовывая нечто новое, не имеющее названия, но гораздо более сильное, чем страх.

Попросив Джека подождать её, Холли спустилась вниз. Отец сидел у себя в кабинете.

— Пап? — негромко позвала девушка.

— Что? — после недолгого молчания ответил он. В голосе слышались нотки раздражения.

Холли сделала вывод, что отец работает, скорее всего, пишет очередную статью про то новое вещество, которое его группа недавно нашла в клетках какого-то растения… Хорошо, если это так, ведь у неё тогда будет куда больше шансов осуществить свой план. Забрав из прихожей верхнюю одежду, девушка вернулась к лестнице.

— Я спать, — крикнула она.

— Ага, спи…

Довольная Холли вернулась в комнату, подошла к кровати и уложила подушки так, чтобы в темноте их можно было принять за спящего человека. Если она права, и отец действительно увлечён работой, то он, скорее всего, закончит поздно и даже не зайдёт к ней. А если и зайдёт — его обманут подушки. Приглядываться отец не станет, побоится разбудить.

Закончив с подушками, девушка нацепила верхнюю одежду, выключила свет и подошла к окну. Джек, с улицы следящий за приготовлениями, спустил её вниз.

— Сегодня не с воздуха. Если Кромешник рядом, он вполне может напасть, и я тебя не удержу, — сказал парень, и они побежали к дому, где жил Дик.

Само собой, начать нужно было оттуда. Вдруг он уже вернулся? Или вдруг оставил какой-нибудь знак… Доказательств вины Кромешника не было. Никто даже не мог утверждать, что Повелитель Страха решил начать действовать. Причина, по которой мальчик не вернулся домой, могла быть абсолютно любой.

Осмотр сада ничего не дал. Джек заглянул в окна, но в доме была лишь тётя Дика. Она сидела в комнате и читала книгу, будто ничего и не случилось. У её ног сидел пёс, спаниель… Холли вдруг вспомнила их разговор с мальчиком, прошедший в тот день, когда она впервые увидела Джека. Дик сказал тогда, что лучше убежит в лес, чем будет жить с тёткой. Что, если он всё-таки убежал?

Небольшой лес находился совсем рядом с их городком. По дороге девушка поняла, что сейчас переживает ещё больше, чем раньше. Она знала об опасностях, ожидающих детей в зимнем лесу, гораздо лучше, чем о том, что может сделать Кромешник.

Путь к лесу вёл через озеро, где Джек познакомил её с Ари. К удивлению обоих, кошка вновь была там. Она явно дожидалась их и, когда Джек с Холли выбежали на поляну, встала у них на пути.

— Что… Что случилось? — испуганно прошептала девушка, забыв, что Ари не может ответить.

Кошка взмахнула хвостом и низко мяукнула. Её уши были прижаты, похоже, она волновалась.

— Дику угрожает опасность? — в голосе Джека тоже слышалось волнение.

Ари кивнула.

— Ты знаешь, где он? Он в лесу? Ты нам поможешь? — спрашивала Холли. Её пугало поведение кошки, которая, судя по рассказам Джека, не волновалась по пустякам.

Ари пристально посмотрела на девушку, и та почувствовала странное тепло, заполняющее её тело и приносящее уверенность.

— Спасибо… — уже спокойнее сказала Холли. — Ты отведёшь нас к Дику?

Кошка на миг хитро прищурилась, словно говоря: “Так-то лучше…”, — а затем кивнула, отвечая на её вопрос.

— Тогда вперёд! — скомандовал Джек, и Ари немедленно сорвалась с места.

Те, кто когда-либо бегал за кошками, знают, что догнать этих некрупных, но сильных и ловких животных весьма непросто. К счастью, Ари то и дело останавливалась, чтобы подождать их или дать Холли отдышаться. Как бы то ни было, девушка никогда не увлекалась спортом и бежать могла быстро, но недолго.

К счастью, долго бежать и не пришлось. Через несколько минут они достигли пересечения широкой улицы, по которой, не смотря на поздний час, то и дело проезжали машины, и узкого неосвещённого переулка. Его уходящая направо часть была заставлена мусорными баками. В переулок выходили унылые тёмные окна офисного здания. Едва взглянув в ту сторону, Холли поняла, куда вела их кошка. “Но не мог же Дик пойти туда сам? Нет, тут явно без Кромешника не обошлось…” — подумала девушка, и страх вновь заставил её сердце сжаться.