— Подожди немного. Я сейчас приду, — с этими словами Холли вытащила из шкафа одежду, стараясь, чтобы Джек ничего не видел за её спиной, и умчалась в ванную.

Зеркало подтвердило, что после путешествий по крышам и сна её одежда смялась, а волосы растрепались и теперь напоминали стог сена. “Дожили, — думала Холли, приводя себя в порядок. — Для кого стараюсь…”

Девушка спустилась вниз, надеясь увидеть там отца, но вместо него нашла записку, где он сообщал, что приедет вечером, и просил не задерживаться хоть сегодня. “Хоть сегодня! — обиделась Холли. — Можно подумать, я когда-нибудь раньше приходила поздно!”

В сердцах кинув записку на стол, девушка поднялась к себе. Джек сидел на подоконнике и смотрел на улицу. Услышав её шаги, он оглянулся.

— Я думал, тебя до следующей зимы ждать, — весело фыркнул парень. — Пойдём!

Когда надевшая верхнюю одежду Холли вышла во двор, Джек, как и прошлым вечером, обхватил её одной рукой и понёс куда-то по воздуху. “Нравится ему летать со мной что ли?” — подумала девушка и, согретая этой мыслью, улыбнулась, впрочем, по-прежнему продолжая упрямо игнорировать тот факт, что ей самой нравится так летать.

Они спустились около небольшого замёрзшего озера на окраине городка.

— Почему сюда? — удивлённо спросила Холли.

— Хочу тебя познакомить кое с кем, — улыбнулся парень. — Знаешь, я давно её не видел, но она появилась очень кстати.

“Она? Кого он хочет мне показать? Или это он меня показать кому-то хочет? — настороженно подумала девушка, и вдруг устыдилась своих мыслей. — Ну что со мной не так, а?”

“Ты просто ревнуешь”, — безжалостно сообщил внутренний голос, и Холли не смога с этим поспорить. “Он реально хороший друг”, — признала она. “Ну да, он твой друг, и именно поэтому ты зацепилась за слово «она» и теперь представляешь себе очаровательных девиц”, — внутренний голос был неумолим.

— Ари? — тихо позвал тем временем Джек. — Ари, ты тут? Мы пришли!

Он почему-то смотрел в сторону кустов, где не мог бы спрятаться даже ребёнок. Однако кусты зашевелились, там явно кто-то был. Холли подалась вперёд, вглядываясь в переплетение веток, но так ничего и не увидела, пока из кустов не выскочила палевая кошка.

Кошка кивнула Джеку и перевела взгляд на девушку.

— Познакомься, это Ари. Она не Хранительница, но её работа, пожалуй, важнее того, что делаем мы пятеро, — заявил парень и уселся на ствол поваленного дерева.

— Эээ… Привет, — растерянно пробормотала Холли.

Она стряхнула снег с части ствола и тоже села, ожидая, что сейчас загадочная кошка превратится в девушку или заговорит. Но кошка молча уселась напротив них, плотно обвив лапки хвостом. Холли недоумевающе посмотрела на Джека.

— Ари не говорит, — просто сказал тот. — Ей не нужны слова. Её задача — вселять храбрость в сердца людей.

Девушка с уважением посмотрела на кошку. “Да, работа у неё важная… Это вам не снежки лепить”, — подумала она. Ревность прошла. Глупо ревновать кого-либо к кошке, пусть даже к такой, как Ари. Холли перевела взгляд на Джека, ожидая дальнейших объяснений.

— Ари умеет перемещаться с помощью мгновенной телепортации. Ей не нужны волшебные приспособления, не нужно время на подготовку. Она может просто взять и исчезнуть. Надо сказать, весьма полезный дар, ведь Луноликий не наделил её полным бессмертием. Ари не стареет, но её можно убить. Правда, до сих пор её ещё никто не поймал.

Кошка весело посмотрела на девушку, дёрнула ухом и вдруг исчезла.

— Что… Где? — только и успела охнуть Холли, как Джек указал на что-то за её спиной. Ари сидела там, невозмутимо глядя вверх. Почувствовав, что на неё смотрят, она поднялась и вновь переместилась, оказавшись на прежнем месте напротив них.

Джек покосился на Холли и, убедившись, что она уже пришла в себя, начал рассказ о вчерашнем путешествии на Северный полюс.

Санта, отнёсся к рассказу Джека очень серьёзно. Он, как и тогда, тридцать лет назад, созвал всех Хранителей, и, как и в тот раз, мнения разделились. Пасхальный Кролик, недовольный тем, что ему пришлось мёрзнуть, заявил, что сны одной единственной непонятной девицы ещё ничего не значат. Зубная Фея так же выразила свои сомнения по этому поводу, однако Песочник явно был обеспокоен.

Неизвестно, чем бы закончилось всё это, если бы не неожиданное событие. Нет, на этот раз Луноликий остался в стороне. Событием, повлиявшим на всех пятерых, стало появление Ари.

Она редко вмешивалась в дела Хранителей и, как истинная кошка, путешествовала сама по себе. Ари не бросалась им на помощь, не спешила предупреждать об опасностях и вообще редко попадалась им на глаза, однако даже так ухитрялась вносить свой вклад в работу Хранителей. Все, включая Кролика, относившегося к кошкам с некоторой неприязнью, признавали, что храбрость — это действительно важно.