И вот случай представился довольно скоро – на банкете по случаю Хэллоуина.

Тем вечером, войдя в Большой зал, Скамандер на миг застыла от восхищения. Казалось, после вечера в честь начала учебного года ничего не сможет удивить ее в убранстве помещения. Однако потолок Большого зала, по традиции украшенный летучими мышами и огромными тыквами, в которых горели десятки свечей, выглядел настолько потрясающе, что у нее, подобно всем волшебникам, являющейся большой поклонницей этого праздника, на мгновение перехватило дыхание. И если бы не отсутствие сливочного пива и приезжих музыкантов, ничего бы не напоминало о власти Пожирателей в школе.

Впрочем, хор студентов под руководством профессора Флитвика спел несколько веселых песен про троллей, русалок и прочих магических существ и этим поднял настроение заскучавшим было к концу ужина преподавателям и студентам. И Джулиана заметила, что с лица Снейпа сошла на короткое время маска вечного неудовольствия или беспокойства за всё вокруг, и он выглядел почти расслабленным, что казалось практически невероятным.

Тогда-то, воспользовавшись ситуацией, когда находящиеся в благостном настроении участники банкета начали расходиться по своим комнатам, Джулиана подошла к директору и, пожелав ему доброго вечера, спросила:

– Скажите, сэр, а что вы делаете в субботу вечером?

– Зачем вам это? – приподнял брови тот, вновь принимая серьезное выражение, словно ожидая от нее какого-то подвоха.

– Видите ли, сэр, вы столько для меня сделали… Спасли от смерти, а потом от этих кошмаров… И мне просто хотелось как-нибудь отблагодарить вас.

– И каким же образом вы хотите меня отблагодарить, мисс Скамандер? Поверьте, с меня вполне хватит ваших словесных благодарностей, - ответил он, с любопытством глядя на нее, и Джулиана почувствовала, как краска заливает ее щеки, словно она и правда предлагала ему что-то неприличное.

– Я хотела пригласить вас на ужин, сэр, - из последних сил пролепетала она, проклиная себя за тот миг, когда эта идея пришла ей в голову.

Однако Снейп вдруг пожал плечами и сказал: «Хорошо. Давайте поужинаем. В субботу, в полвосьмого».

– Вы… Вы согласны? – не поверила своим ушам Джулиана, приготовившаяся к длительным уговорам, и, когда он подтвердил свои слова, быстро попрощалась с ним, чтобы не дать ему времени передумать, и на негнущихся ногах пошла к себе, не видя и не слыша никого вокруг.

Впрочем, ее радость скоро сменилась страхом и сомнениями, потому что только теперь она осознала, что понятия не имеет, о чем будет говорить со Снейпом целый вечер.

Воображение тут же нарисовало наиболее вероятный ход развития событий: она сморозит пару глупостей, и он, решив, что она хроническая идиотка, сбежит, даже не дождавшись десерта.

Однако даже не смотря на такие безрадостные мысли, Джулиана решила не сдаваться: в конце концов, сегодня была только среда, а значит, у нее была еще куча времени, чтобы придумать интересные темы для разговора: взять хотя бы Нагайну, о которой она так и не успела ничего выяснить.

Однако оставшиеся до субботы часы пролетали с бешеной скоростью, а она так и не придумала достаточно тем, чтобы не умолкнуть уже к горячему. Впрочем, теперь отступать было поздно, и Джулиана решила действовать по обстоятельствам, а там – будь, что будет.

Больше всего ее теперь волновал выбор наряда, в котором она должна будет выглядеть одновременно соблазнительной и скромной. Так, чтобы он соблазнился, но при этом не подумал, что она соблазняет его нарочно.

При мысли об этом Джулиану бросало в жар. Она никогда не признавалась самой себе, даже мысленно, чего она ждет от этой встречи со Снейпом, чего хочет от него. Знала лишь, что ее безудержно влечет к нему, словно подводным течением увлекает в омут его черных глаз, и что ей хочется, нет, не хочется, а нужно, просто жизненно необходимо заглянуть за ту стену отчужденности, которой директор Хогвартса отгородился от всего мира.

Выбор Джулианы пал на серое прямое платье до колена, на тонких бретельках и всё расшитое серебристой бахромой, которая при каждом движении еле слышно звенела, подобно сотням крохотных колокольчиков, и была призвана заглушить стук ее бешено бьющегося сердца.

В субботу вечером, завернувшись в черную мантию, она в назначенное время вышла из своей комнаты и дойдя до горгульи у входа в директорскую башню, увидела Снейпа. Как всегда, одетого в черное, однако воротник и манжеты его рубашки, казалось, сияли сегодня особенной белизной.

– Мисс Скамандер, - склонил он голову в знак приветствия.

– Добрый вечер, сэр, - ответила она, сжимая похолодевшими пальцами край мантии.

– У нас есть какие-то планы? – спросил он, и Джулиана удивилась, как он мог забыть, что они вообще не договаривались ни о чем, кроме встречи.

– Нет, вообще-то. Это же я вас пригласила, так что я угощаю, - ответила она, теряясь в догадках, не является ли эта забывчивость признаком того, насколько ему плевать на этот вечер в ее компании. С другой стороны, он согласился провести его с ней, а значит, еще не всё потеряно…